El litio, nueva clave para la búsqueda de sistemas planetarios

Fuente: Canarias7.

Las estrellas similares al Sol con bajo contenido en litio destacan como fuertes candidatas a albergar planetas, según ha podido constar un grupo internacional de investigadores, con participación española.

Esta es una de las conclusiones de un estudio publicado en la revista Nature, en el que se demuestra que la escasa proporción de litio en astros similares al Sol está directamente relacionada con la presencia de planetas, por lo que este elemento se convierte en "nueva clave" para la búsqueda de sistemas planetarios.

Se calcula que de cada mil estrellas similares al Sol, sólo un 10 por ciento tiene un sistema planetario.

La búsqueda de estos planetas es un proceso largo que puede llevar meses e incluso años, según los investigadores españoles de este trabajo, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Los científicos proponen ahora un método que permitiría incrementar la tasa de detección de las actuales búsquedas mediante un simple análisis por espectroscopia que cuantifique la presencia de litio en la estrella, ya que ésta parece ser, de media, diez veces menor en las estrellas con planetas a su alrededor que en las que carecen de ellos.

El astrofísico Rafael Rebolo, que trabaja para el CSIC y el IAC, ha explicado que "esta medición, muy sencilla de hacer, funcionaría como un indicador de la existencia de planetas en torno a la estrella" y ha añadido que "sería como una prueba de farmacia, que ofrece un diagnóstico previo pero que es necesario confirmar con más análisis".

Hasta el momento, la búsqueda de planetas se basaba en medir las variaciones que provocan en la velocidad radial de su estrella (la velocidad que tiene respecto a nosotros).

Al comienzo de su vida, una estrella similar al sol contiene aproximadamente un 75 por ciento de hidrógeno y un 23 por ciento de helio; el 2 por ciento restante corresponde a otros elementos, entre ellos el litio, un elemento frágil que se destruye a pocos millones de grados, una temperatura fácil de alcanzar en el interior del plasma estelar.

Desde hacía tiempo se sabía que era el único elemento cuyo comportamiento no era uniforme en todas las estrellas y que en estrellas similares al Sol comienza a agotarse desde el mismo momento de su nacimiento, por lo que parecía un buen candidato para estudiar su valía como marcador planetario.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores han analizado la cantidad de litio presente en más de 400 estrellas análogas al Sol, a través del Telescopio Nazionale Galileo, en la isla de La Palma y el telescopio de 3,6 metros de La Silla (Chile).

No obstante, han advertido los investigadores, este indicador sólo funciona para estrellas similares al Sol en cuanto a tamaño y composición, con temperatura similar y una historia parecida.

El trabajo viene a demostrar, además, que la presencia de un sistema planetario y la capacidad de rotación de sus componentes afecta a la estrella, algo que no se ha considerado en los modelos astronómicos hasta hace muy poco tiempo.