Contagio: ¿qué tan verosímil es la película?

Las películas más taquilleras de Hollywood no suelen caracterizarse justamente por su precisión científica. Por eso la pregunta surge de forma instantánea en cuanto llegan los créditos de la última entrega del cine catástrofe, que trata de la expansión de un virus letal: ¿qué tan realista es?

"Demasiado tarde para contener la gripe porcina"; "Virus del Sars muta con rapidez"; "Cepa mutante de la gripe aviar llega a China y Vietnam".

No son líneas del guión, sino títulos de la prensa real, de la última década.
Están relacionados con enfermedades que se temió pudieran extenderse por el globo cobrándose la vida de millones.
Pero aunque han provocado muertes, nunca se convirtieron en las temidas "plagas modernas".
¿Qué tan realista es entonces la epidemia de la enfermedad infecto-contagiosa que muestran en Contagio?
Para un científico que ya la vio, la respuesta es "muy".
John Edmunds, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, quien se dedica a estudiar cómo abordar las pandemias, es obviamente "la ilustración del peor de los casos".
Y agrega: "pero no puede descartarse que ocurra. La base científica de la película es buena".

¿Candidatos posibles?

Contagio comienza con la actriz Gwyneth Paltrow de viaje de negocios en Hong Kong. La película muestra cómo el virus que coge en el viaje pasa de persona a persona cuando regresa a Estados Unidos. La trasmisión ha comenzado.
El catedrático dice que es posible objetar algunas minucias como la rapidez con que desarrollan una vacuna en el film, en el que también participan Matt Damon, Kate Winslet y Jude Law.
Pero Edmunds afirma que buena parte, como la epidemiología -es decir, la investigación del brote- y la participación del Centro de Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), es verosímil.
"Por ejemplo, la pandemia de gripe de 1918 fue al menos tan grave como lo que muestran en Contagio", dice.
"Y en 2003 tuvimos el Sars (Síndrome Respiratorio Agudo Grave), que estuvo muy cerca de convertirse en algo como Contagio".
"Sólo dos cosas lo previnieron: la gente con Sars no era contagiosa hasta que empezaba a presentar síntomas, y para entonces, ya estaba en el hospital. y la hospitalización y el aislamiento fueron efectivos", sostiene.
Pero Edmunds afirma que si esas dos cosas no se hubieran dado, el virus se habría esparcido con muchísima rapidez, también a sitios donde no existen las mismas provisiones de salud, y la historia hubiera sido distinta.
"El VIH es otro virus que se ha extendido por el mundo. La única diferencia ahí es el modo de contagio", agrega.
Pero cuando la gente piensa en virus que se extienden por el mundo, lo primero que viene a la mente es la gripe.

La gripe aviar, el H5N1, apareció por primera vez en 2003. Los expertos habían estado advirtiendo de una pandemia de gripe de proporciones gigantescas que mataría a millones, y la gripe aviar pareció una buena candidata.
Pero en los hechos ha provocado la muerte a unas 330 personas desde entonces, de acuerdo a las estadísticas oficiales. Eran personas que criaban aves o que tenían pájaros en sus casas.
Por ahora está combatiéndose a sí misma. No puede extenderse con rapidez entre humanos porque mata con rapidez a su portador, con lo que el contagio no llega a darse.
"La gripe aviar es sumamente letal", dice Edmunds. "Alrededor de la mitad de la gente que la cogió, murió. Lo que la ha frenado hasta ahora es que no se transmite fácilmente entre humanos, pero no es algo imposible que en el futuro se vuelva transmitible", señala.

¿Dónde y cuándo?

Luego vino la gripe porcina.

Apareció por primera vez en México en 2009. Pasó de país en país a una velocidad de vértigo, porque se trataba de una nueva forma de gripe -el virus H1N1- y la gente no le era inmune.
Para finales de febrero de 2010, la pandemia había causado 15.921 muertes en todo el mundo. Pero para el verano boreal de 2010 la incidencia del virus había caído y la OMS pudo declarar el fin de la pandemia.
Sin embargo, el H1N1 era la cepa de gripe prevaleciente en el Reino Unido el pasado invierno, y volverá con fuerza este año. Es una gripe distinta a las demás, porque puede matar a adultos previamente saludables. pero para la mayoría no pasa de ser una gripe normal.
Sí tiene la capacidad de contagiarse como el virus de Contagio. Pero es poco probable que sea tan mortífera.
Y si Contagio muestra un escenario posible, aunque remoto, ¿cuál es la enfermedad con más posibilidades?
De acuerdo a los científicos, puede ser cualquiera de las enfermedades ya conocidas que presenten una mutación o cambio inesperado.
Mike Catchpole, un experto británico de la Agencia para la Protección de la Salud, dice: "A la que seguimos de cerca es la gripe. Sólo tienes que mirar a la epidemia de 1918 para darte cuenta de que puede resultar en un alto número de casos, y de muertes".
"Lo que ocurre es que simplemente no sabemos de dónde o cuándo se producirá una nueva pandemia de gripe".
O quizá con más probabilidad, la próxima enfermedad mundial sea provocada por algo que a nadie se le ocurrió aún.