Cualquiera que piense que el LHC destruirá la Tierra es un gilipollas". Brian Cox es físico de partículas, miembro de la Royal Society, profesor de la Universidad de Manchester y presentador de varios programas de ciencia en la BBC. Su participación en el experimento ATLAS en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) le permite tener un conocimiento exhaustivo de las entrañas del LHC, el acelerador de partículas que se pondrá en funcionamiento nuevamente en noviembre tras la avería sufrida hace unos meses. Cox conoce perfectamente cuáles son los principios físicos que rigen el funcionamiento del LHC. Por eso, le molesta especialmente que aún exista quien asegure que el acelerador puede generar un agujero que se trague el planeta, y que estas teorías sigan publicándose en la prensa, en blogs o en foros digitales.
Cox es uno de los científicos, ateos, racionalistas y escépticos de todo el mundo que, desde 2003, se reúnen anualmente en la TAM (The Amazing Meeting , o El Encuentro Asombroso) bajo el auspicio de la James Randi Educational Foundation (JREF, Fundación Educativa de James Randi). La JREF es una asociación sin ánimo de lucro fundada en 1996 cuyo objetivo es promocionar el pensamiento crítico. Lo que comenzó como una reunión de sólo 150 personas ha congregado en su edición de 2009 a más de 1.000 personas en EEUU, y a unas 500 en su edición europea, que acaba de celebrarse en Londres.
En estos congresos se desmontan mitos de pseudociencia, se descubren los trucos de los mentalistas y se discute sobre la promoción del escepticismo y la divulgación científica. Uno de los escollos en el camino del escepticismo, según explicaron algunos ponentes, es el trabajo de algunos medios que colocan en ambos lados de la balanza, y con el mismo peso, a los expertos en la materia y a los místicos con aspiraciones de notoriedad.
Ben Goldacre, médico, periodista y autor del blog Bad Science (Mala Ciencia) del diario The Guardian, utilizó su ponencia para criticar cómo la prensa produce noticias sesgadas acerca de temas de salud pública, por descuido, ignorancia o necesidad de un titular sensacionalista. Goldacre ofreció el ejemplo de las noticias que en 1998 relacionaron la vacuna triple vírica con un aumento de casos de autismo en niños en Reino Unido. La evidencia no soportaba aquella afirmación, y aún hoy existen campañas contra las vacunas sin base científica.
Canciones escépticas
Pero el TAM también es espectáculo. Sus promotores creen que una canción de tres minutos puede servir como vehículo para transmitir el mensaje escéptico mejor que un aburrido discurso, y en Londres actuaron los músicos George Hrab y Tim Minchin, que utilizan la ciencia para escribir la letra de sus canciones, como Far, escrita por Hrab para el podcast 365 días de astronomía.
Phil Plait, astrónomo, escritor y presidente de la JREF desde agosto de 2008, defendió la investigación científica, no como una mera forma de satisfacer la curiosidad, sino como una herramienta que asegure la supervivencia de la humanidad. En su charla, desgranó los fallos más comunes que cometen las películas de ciencia-ficción cuando intentan representar la colisión de un asteroide con la Tierra, mostró cómo podría desviarse y explicó cómo se logrará únicamente con investigación científica. "La razón por la que los dinosaurios están extintos es porque no tuvieron un programa espacial. ¿Vamos a terminar como los dinosaurios, o vamos a ser recordados porque tomamos las decisiones correctas? Esas decisiones no llegarán de seguir ciegamente las palabras de un líder particular o una ideología concreta. Será gracias al escepticismo, el pensamiento crítico, el pensamiento racional".
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