La NASA ha anunciado que su nave 'New Horizons', cuyo destino es Plutón, ya ha cruzado la órbita de Neptuno --a 15.725 millones de kilómetros de la Tierra-- lo que ha descrito como "un hito más en la historia de los vuelos espaciales". Está previsto que la nave llegue al planeta enano el 15 de julio de 2015.
Este paso de 'New Horizons' por Neptuno se produce 25 años después de que la sonda Voyager 2 ejecutara el primer sobrevuelo a este planeta, así como a su helada luna Tritón.
El investigador principal de esta misión a Plutón, Alan Stern, ha explicado que su equipo se ha apoyado "en los hombros de 'gigantes' como los encargados del proyecto Voyager, por ser la pionera en explorar las profundidades del Sistema Solar exterior". En este sentido, ha indicado que ven a este equipo como "mentores".
A su paso por Neptuno, la nave ha aprovechado para captar una imagen del planeta, a 4.000 millones de distancia. "Está lejos y sólo se puede captar un poco de su luz", ha indicado Stern, quien ha añadido que la importancia de esta fotografía reside "en el hito de que la nave haya cruzado la órbita".
Ahora, Stern y su equipo esperan muchas sorpresas de 'New Horizons', en especial cuando alcance Plutón, en parte porque se sabe tan poco sobre el planeta enano que cualquier dato será una novedad. Los expertos han explicado que el mundo es tan oscuro y lejano que las mejores fotos existentes, tomadas por el telescopio espacial Hubble, muestran a Plutón como un borrón de píxeles. "Todo lo que sabemos sobre el sistema de Plutón hoy probablemente podría caber en una hoja de papel", ha apuntado el astrónomo.
'New Horizons' utilizará sus siete instrumentos científicos para levantar el velo en Plutón. La nave espacial mapeará el planeta enano y sus cinco lunas conocidas, determinará la composición de la superficie y la atmósfera de Plutón y buscará lunas descubiertas y un sistema de anillos, entre otras misiones. Para el científico, esta misión será "un gran avance para la ciencia".
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