Investigadores de IBM presentaron ayer un chip del tamaño de una estampilla que opera como una supercomputadora e imita el funcionamiento del cerebro humano. Por ejemplo, en una prueba estándar de video pudo reconocer la presencia de personas, ciclistas, árboles y otros objetos con mayor precisión, velocidad y economía de recursos que cualquier computadora convencional.
El llamado chip "neurosináptico" abre todo un abanico de posibilidades en computación, desde autos que se manejan solos a sistemas de inteligencia artificial que pueden ser instalados en celulares inteligentes, explicaron sus creadores.
Los investigadores de IBM, Cornell Tech y colaboradores de todo el mundo dijeron que requirió todo un nuevo concepto de diseño en comparación con arquitecturas de computación previas, avanzando hacia un sistema llamado "computación cognitiva".
"Nos hemos inspirado en el córtex cerebral para diseñar este chip", dijo Dharmendra Mohda, jefe científico de IBM para la computación inspirada en el cerebro.
Mohda explicó que el linaje de las computadoras actuales se remonta a máquinas creadas en los años 40 (la llamada arquitectura de Von Neumann), que son esencialmente "calculadoras de números secuenciales", que actúan de forma matemática o que lleva a cabo tareas propias de la parte izquierda del cerebro, pero poco más.
Pero el nuevo chip, bautizado "TrueNorth", opera imitando el lado derecho del cerebro, donde están las funciones que procesan la información percibida por los sentidos, por lo que puede responder a imágenes, aromas e información ambigua de su entorno para "aprender" a responder en distintas situaciones.
El sistema logra hacer esto usando una gran red de "neuronas" y "sinapsis", similares a las que el cerebro humano utiliza para usar información recopilada de los sentidos, codificando la información como patrones de pulsos que circulan en su interior, en vez de cálculos matemáticos.
Los investigadores diseñaron TrueNorth con un millón de neuronas programables y 256 millones de sinapsis programables, en un chip con 4096 núcleos neurosinápticos y 5400 millones de transistores; la versión presentada ayer es la segunda generación de estos procesadores con un funcionamiento que busca ser más cercano al de un cerebro animal.
Otro factor clave de este chip es su bajo consumo, ya que puede funcionar con una pequeña batería como las que se usan en los audífonos, por lo que podría instalarse en autos o celulares inteligentes. Esos 5400 millones de transistores consumen 70 miliwatts de energía, mientras que un chip de PC convencional tiene menos de la mitad de esos transistores pero consume de 35 a 140 watts.
Sus inventores creen que todavía pasarán años antes de que el chip esté disponible en aplicaciones comerciales, pero destacan que tiene el potencial de "transformar la sociedad", sobre todo cuando en un futuro "computadoras híbridas" combinen las capacidades del lado izquierdo y derecho de nuestro cerebro.
IBM no es la única en investigar este tipo de arquitecturas; el año pasado Qualcomm (gigante de los microprocesadores para celulares y tabletas) también presentó un procesador que simula el funcionamiento de un cerebro, mientras en Europa se desarrolla un proyecto a largo plazo para crear un cerebro electrónico.
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