El "maquillaje" de los flamencos

BBC Mundo

Científicos descubrieron que los flamencos se "maquillan" con pigmentos para resaltar el color de su plumaje.

Los investigadores que estudian a los flamencos en los humedales del sur de España encontraron que las aves frotan secreciones pigmentadas -que producen en las glándulas cerca de la base de la cola- en sus plumas.
Los expertos describieron cómo las aves utilizan los pigmentos para hacerse notar a sus posibles parejas en la revista Behavioural Ecology and Sociobiology.
Los investigadores identificaron los pigmentos llamados carotenoides en la mezcla de aceite que las aves segregan al acicalarse.
Se dieron cuenta de que, así como alisan y poner en orden sus plumas, muchas aves deliberadamente frotan sus mejillas contra la glándula e inmediatamente después en el cuello, el pecho y las plumas de la espalda.
Entonces, los pigmentos carotenoides rojizo-anaranjados iluminan el característico tono rosa de las plumas.

Alto de mantenimiento

Juan Amat de la Estación Biológica de Doñana en España, quien dirigió el estudio, dijo que las aves parecían "manipular el color de su plumaje", como una señal de su calidad.
Dado que lleva tiempo y energía aplicar los pigmentos, ser el más colorido podría representar una fuerte señal visual de un flamenco saludable, bien alimentado y con tiempo para cuidar de su apariencia.
"El frotarse les lleva tiempo", dijo Amat a la BBC. "Y cuanto más frecuentemente lo hacen, aparecen más maquillados. Si dejan de hacerlo, el color de su plumaje se desvanece en pocos días debido a que los carotenoides se blanquean rápidamente a la luz del sol".
Esto significa que, al igual que con el maquillaje, reaplicarlo frecuentemente es necesario para permanecer colorido.

Cuestión de género

Los científicos no han investigado cómo el uso de cosméticos beneficia directamente a las aves, pero creen que los flamencos más coloridos podrían tener más éxito en la búsqueda de un compañero.
"Hemos encontrado que las aves más coloridas comienzan a criar antes que las más pálidas", explicó Amat.
Y según Amat, aún hay más sobre los cosméticos usados por los flamencos.
"Tenemos datos que indican que las hembras se maquillan mucho más frecuentemente que los machos —justo como los seres humanos", dijo a la BBC.
"También sabemos que los flamencos aplican maquillaje con más frecuencia en mejores hábitats y que las aves con más colores obtienen alimentos de mejor calidad."
El profesor Matthew Anderson de la Universidad de Saint Joseph en Filadelfia, Estados Unidos, dijo que el estudio proporciona "pruebas convincentes de que la coloración del plumaje puede estar involucrado en la elección de pareja de estas aves".
Y agregó: "El hermoso plumaje rosado de los flamencos siempre ha capturado la atención del público en general . Ahora parece que los flamencos le están poniendo tanta atención a su vibrante colorido como nosotros."