Gusanos microscópicos contra plagas en México

Apenas aterrizan en la tierra rastrean a su presa. En unas horas atraviesan la piel de su víctima y liberan a una bacteria que le causa la muerte. El cuerpo inerte sirve entonces para reproducir a otros invasores.

No es una historia de terror o ciencia ficción. Es, en síntesis, la forma como gusanos microscópicos eliminan las plagas de vegetales, granos y tubérculos.
El uso de nematodos, como se conoce a estos gusanos que miden 600 micras de largo por 20 de ancho, es una técnica que no utiliza compuestos químicos y que empieza a desarrollarse en México.
Científicos de la Universidad Politécnica Francisco I. Madero, de Hidalgo, desarrollaron un sistema para controlar insectos que atacan cultivos de vid y maíz.
El método, sin embargo, está lejos de aplicarse en el resto del país, reconoce Norberto Chavarría, coordinador del proyecto.
"Estamos esperando convencer a las autoridades y los inversionistas, porque es una técnica muy cara", dice en conversación con BBC Mundo.

Alto costo

Aunque el uso de nematodos contra plagas no es nuevo, en México son pocos los productores agrícolas que los utilizan. De hecho, su principal mercado son los cultivos destinados a la exportación.
El proyecto de la universidad de Hidalgo usa los gusanos Steinernema caspocapsae y Heterorhabditis sp, que se encuentran de forma natural en el suelo.
Los científicos aíslan los nematodos, aumentan significativamente su población y después los regresan a la tierra, donde atacan a las larvas de insectos dañinos.
Para controlar las plagas de un acre -400 metros cuadrados- se necesitan unos 200 millones de nematodos, con una inversión promedio de US$200.
La ventaja, explica el investigador Chavarría, es que las cosechas protegidas de esta manera están limpias de compuestos químicos y, además, los gusanos permanecen activos algunos años.
"Cada nematodo puede acabar con una larva y de ese cuerpo pueden surgir unos 200.000 gusanos", explica.
Este plaguicida natural no erradica por completo a los insectos dañinos, pero sí reduce considerablemente su población.

Plaguicidas

En las últimas décadas México ha perdido al menos la mitad de su capa vegetal, según datos oficiales y de organizaciones civiles.
Una de las causas es la contaminación por el uso excesivo de plaguicidas químicos, que causan unas 20.000 intoxicaciones al año.
Durante muchos años no existió control en la aplicación de estas sustancias en los campos de cultivo, especialmente en la zona centro y el noroeste donde se concentra la mayor producción agrícola del país.
Organizaciones ecologistas han denunciado que en México se utilizan plaguicidas prohibidos en otros países, lo cual ha sido desmentido por las autoridades.

BBC Mundo