US$10 millones para quien invente un tricorder

La empresa Qualcomm y la organización sin ánimo de lucro X Prize anunciaron este jueves un concurso que contempla un premio de US$10 millones para quien diseñe un tricorder, un aparato que usaban los protagonistas de Star Trek.

Se trata de un artilugio, por ahora ficticio, capaz de registrar "indicadores claves de salud y diagnosticar un total de 15 enfermedades".

El premio, anunciado durante la feria de tecnología CES de Las Vegas, impone además otro reto: que al igual que en la popular serie, éste sea un aparato portátil, con un peso no superior a 2,2kg.

Tecnología del siglo XXIII

Cuando el tricorder apareció por primera vez en la serie Star Trek en 1966, fue descrito como un "sensor informático de comunicación de datos portátil".
Con él la tripulación médica de esta serie ambientada en el siglo XXIII era capaz de diagnosticar una enfermedad simplemente escaneando el cuerpo de la persona.
Con el premio, los organizadores esperan adelantarse dos siglos incitando a ingenieros de todo el mundo a convertir esa tecnología del siglo XXIII en una del siglo XXI.

Antecedentes

"Probablemente soy el primero en Las Vegas que sería feliz perdiendo US$10 millones", dijo Peter Diamandis, director de la fundación X Prize.

Aunque el tricorder es obviamente algo de ciencia ficción, lo cierto es que otros X Prizes también descabellados se hicieron realidad.
En 2004 el Ansari X Prize para fabricar una nave reutilizable para ir al espacio fue a parar a los inventores del Space Ship One, cuya tecnología permitió el desarrollo de los clic aviones espaciales de la compañía británica Virgin.

Duro reto

El profesor Jeremy Nicholson, director del departamento de cirugía y cáncer en el Imperial College de Londres dijo a la BBC que ya existen aparatos que permiten detectar los signos químicos de una enfermedad para elaborar una diagnosis.
Sin embargo, advirtió que integrar toda esa tecnología en un aparato del tamaño de un tricorder será un duro reto.
"La tecnología más probable será aquella que detecte metabolitos", explicó.
"Lo que usamos en nuestro laboratorio es grande, del tamaño de un automóvil Mini".

Uso médico

Nicholson considera que "grandes retos" como el planteado con el premio al tricorder ayudan a estimular la innovación, y son "bien divertidas".
Sin embargo, no cree que la fundación otorgue el premio pronto.
"Los retos son: qué es lo que detectas, qué muestras puedes obtener y meterlo todo en un mismo aparato", apuntó.
Incluso si el aparto pudiera ser construido, añadió, probarlo y obtener una aprobación para su uso médico llevaría mucho más tiempo.

Una nueva industria

Sin embargo, para Diamandis el mero hecho de que exista el premio podría transformar el mundo de la salud.
"No es la solución definitiva. Lo que perseguimos es el lanzamiento de una nueva industria", dijo.
"El tricorder que usaban el Dr. Spock y Bones inspira una visión sobre cómo será la medicina en un futuro".
"No tendrá cables, será móvil y minimalista, o no invasiva. Podría emplear imágenes digitales, podría secuenciar nuestro ADN automáticamente diciéndote si eres alérgico a algo que comiste".
Parece un objetivo ambicioso, pero afortunadamente para aquellos que tratan de hacerse con el premio hay un elemento del tricorder que no se exige en el concurso.
"No hace falta que haga el mismo ruido", recordó Diamandis.