Un mundo de tecnología de cristal

Parece un tanto extraño que en una feria dedicada a dar a conocer al mundo el último alarido de la tecnología esté dando mucho que hablar la actividad de una empresa con más de un siglo de trayectoria.

Se trata de Corning, empresa de fabricación de materiales con 161 años de historia y sede en Nueva York, que debe su actual fama al Gorilla glass, el vidrio que se utiliza en los teléfonos iPhone, así como en muchos otros aparatos de marcas como Acer, Dell, HTC, LG, Nokia, Samsung o Sony, entre otras.
Este cristal se ha usado en 575 productos de 33 fabricantes distintos, lo que significa que está presente en unos 500 millones de aparatos en el mundo.
Su nueva generación de vidrios mucho más finos e igual de resistentes fue una de las atracciones de la feria de tecnología CES de las Vegas.

Apuesta de futuro

Durante el evento, Hewlett Packard sorprendió a una audiencia de curiosos con su nueva laptop ultraligera con revestimiento de cristal. Carcasa, pantalla y apoyamanos estaban hechos de ese material.
La marca optó por emplear cristal, en lugar de aluminio o plástico, en su nuevo laptop orientado a competir con los productos de Apple de gama alta y asegura que el aparato es a prueba de ralladuras.
El cristal parece ser la apuesta de futuro de varias casas de tecnología para la elaboración de teléfonos y laptops cada vez más finos y resistentes.

El secreto

Según la compañía, una nueva reformulación del cristal permite que éste sea mucho más fuerte.
Durante el CES Corning presentó el Gorilla Glass II. Durante el evento, se colocó una fina lámina de ese material en una prensa sobre la que se ejerció una presión de 45 kg. No se rompió.
La clave, dicen sus fabricantes, es someter el cristal a un proceso químico conocido como intercambio de iones, a través del cual los átomos en la superficie del material se reemplazan por otros más grandes.
"Imagine que los átomos en la superficie son como bolas de tenis y que al sumergirlas puedes cambiar estas bolas de tenis por bolas de bolos, ahí es donde se produce la compresión", explicó Donnell Walton, directivo de Corning.
"Así que la estructura de cristal fue diseñada físicamente alterando su química, para que sea más proclive a reemplazar estas bolas de tenis por las de bolos".
"Los iones de sodio en el cristal son como bolas de tenis y los iones de potasio tras sumergirlo son las de bolos", aclaró.

Competencia

La compañía no carece de rivales.
Japan Asahi Glass lanzó el pasado año un producto rival, el Dragontail. Algunos afirman que se usó en el iPad 2 de Apple.
Por su parte, la firma surcoreana Samsung confirmó haber empleado otro producto de "cristal fortificado" en su Galaxy Nexus.
Sin embargo, en este contexto, el Gorilla Glass II Corning pretende mantener su hegemonía en este creciente mercado.
"Estamos mirando hacia la arquitectura y la automoción", explica James Hollis, director de ventas de Gorilla Glass.
"Colaboramos con algunos fabricantes de automóviles para aportar esta dureza y la habilidad de diseñar elementos más finos, ligeros y más eficientes energéticamente en la fabricación de automóviles".

Cristal anti-grietas

Pero el cristal no es una solución milagrosa; tiene sus contras, los mismos que encuentran cientos de usuarios de iPhone al descubrir que sus pantallas se agrietaron tras recibir un fuerte golpe.
El nuevo cristal de Corning no resuelve este problema, pero en la industria se rumorea que algunos ya han hecho avances en la elaboración de cristales que nunca se agrieten.
"El modo en que el cristal se rompe es a través de grietas, así que estamos trabajando duro en contener las grietas y evitar que se desarrollen", explicó Walton.
"Estamos cerca de ello. No puedo predecir cuando, pero es definitivamente algo en lo que estamos trabajando fuerte".