Pequeños genios a la conquista del espacio

El portal de vídeos YouTube, con la colaboración de la NASA, ESA (Agencia Espacial Europea) y JAXA (Agencia de la Exploración Aeroespacial de Japón), ha organizado un concurso en el que retan a jóvenes con edades entre los 14 y los 18 años a que planteen un experimento científico que pueda llevarse a cabo en el espacio.
El sueño extraplanetario de nueve estudiantes españoles, agrupados en cuatro proyectos preseleccionados (ver cuadros adjuntos), podría materializarse a partir de mañana, fecha en la que termina el plazo para votar por los mejores trabajos a través del canal YouTube Space Lab. "Los participantes de hoy en Space Lab son los exploradores del mañana", precisa Zahaan Bharmal, jefe de marketing de YouTube en Europa y responsable de esta iniciativa.

Desde la puesta en marcha de Space Lab, en octubre de 2011, el canal ha recibido más de 2.000 propuestas de jóvenes de 80 países, una cifra que Google califica de notable, "dado el original reto de diseñar un experimento que se pudiera llevar a cabo en el espacio, algo que normalmente corre a cargo de astronautas y científicos cualificados".
Los estudiantes han realizado un vídeo en el que expresan una idea para un experimento centrado en la biología o la física que se realizará en un entorno de microgravedad a 400 kilómetros de la Tierra, en la Estación Espacial Internacional (ISS). En los vídeos, los participantes expresan la cuestión científica que desean poner a prueba en su experimento, plantean la suposición que le da respuesta y el método utilizado y concluyen con los resultados esperados del experimento. Surfactantes en microgravedad; Imanes en el espacio; Formación del hielo en microgravedad; e Inestabilidad Rayleigh-Taylor son los proyectos españoles preseleccionados. Si alguno de ellos resulta seleccionado como "ganador regional", viajará a EEUU en marzo para un evento en el que se anunciarán los ganadores globales.
Los astronautas realizarán los experimentos de los ganadores en la ISS en una retransmisión en directo que tendrá lugar a mediados de este año.

Selección de finalistas

 EEUU encabeza el listado de finalistas con diez experimentos seleccionados. India, con nueve, ocupa el segundo lugar, seguido de Polonia, Canadá y España. Un 78% de los participantes pertenece a la categoría de edad de 14 a 16 años y el 22% restante a la categoría de 17 a 18 años. Los estudiantes españoles se muestran esperanzados con sus posibilidades, pero todos son conscientes de que la competencia es dura.
"Estadísticamente tenemos un 10% de posibilidades de pasar a la siguiente fase", analiza Pere Balaguer, uno de los autores del proyecto Inestabilidad Rayleigh-Taylor, en el que participa junto a dos compañeros.
Balaguer afirma que los vídeos españoles son "realmente buenos", aunque también apunta que el nivel internacional es "asombroso, sobre todo los de India". En este sentido, el director mundial de educación de Lenovo, Michael
Schmedlen, explica que desde el punto de vista de la educación global, los resultados de los vídeos de Space Lab son acordes a una encuesta que realizó previamente su compañía sobre ciencia y tecnología. "Los estudiantes de países emergentes (India, México y Rusia) tienen un mayor interés y dan prioridad a las carreras relacionadas con las ciencias en comparación con los estudiantes de países desarrollados".
En cuanto a idiomas, la elección de los estudiantes españoles está dividida: dos de los vídeos están realizados directamente en inglés con subtítulos en español y otros dos a la inversa. Según la organización, el idioma de los trabajos no influye en su valoración por parte de los miembros del jurado, aunque los jóvenes que han elegido el inglés como idioma hablado lo han hecho para que tenga una mayor proyección. "Las comunicaciones por parte de la gente de YouTube se han realizado en gran medida en inglés", explica Laura Calvo, de 15 años. Es, junto a María Vilas, la autora del proyecto Surfactantes en microgravedad, realizado en tres semanas.

Importancia del voto

YouTube solicita ahora la colaboración de los usuarios con sus votos para decidir a los ganadores que llegarán a la final. Pero estos clics no son los únicos que decidirán; un panel de jueces que reúne los votos del científico Stephen Hawking, junto a un panel de astronautas y expertos, también evaluará las ideas. Las agencias espaciales colaboradoras ya se sienten satisfechas con la participación: "Es una forma excelente y creativa de llegar a las futuras generaciones de científicos", explica en un comunicado el director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA, Thomas Reiter.
Mientras, los estudiantes españoles recaban el apoyo de sus compañeros de instituto y escuela. "Nosotros hemos puesto carteles por el instituto, lo hemos anunciado en redes sociales. Fomentamos el voto en la medida de lo posible, como el resto de los participantes", explica Olivier van Donselaar, otro de los estudiantes finalistas. Y los votos, hasta el último momento, cuentan. Como varios de los concursantes se encargan de recordar "se puede votar una vez cada día".

Mezcla de líquidos en gravedad cero

Las estudiantes mezclan agua y aceite entre dos placas de metacrilato. Esta prueba se replica de nuevo con un surfactante, con un resultado diferente. El trabajo aplica conceptos como la adhesión, la superficie o la gravedad, y se pregunta cómo afectará el surfactante a la mezcla en microgravedad.
Centro educativo
Colegio público Dos Dices
A Coruña
Proyecto
‘Surfactantes en microgravedad’
estudiantes
Laura Calvo (15 años)
María Vilas (15 años)

Comprobación del campo magnético de la Tierra

El proyecto trata de comprobar si el campo magnético de la Tierra llega hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) y si este es irregular a causa del viento solar. Si las pruebas arrojan resultados dispares en diferentes partes de la órbita de la ISS implicará que el campo magnético de la Tierra no es constante.
Centro educativo
Colegio Sagrado Corazón de Jesús. Alcalá de Henares (Madrid)
Proyecto
‘Imanes en el espacio’
estudiantes
Luis Álvarez (14 años)
Marina López (15 años)

Cómo se forman los cristales de hielo en microgravedad

La idea es que al comprender cómo se forman los cristales de hielo en un ambiente de gravedad cero, qué formas adoptan y qué propiedades tienen, se podría saber, por ejemplo, si un cometa o asteroide ha cruzado durante su trayectoria una zona con mayor o menor temperatura y presión.
Centro educativo
Escuela Superior
de Ingeniería (Cádiz)
Proyecto
‘Formación del hielo
en microgravedad’
estudiantes
Miguel Moral (18 años)
Rafael Ferrer (18 años)

Comportamiento de fluidos que no se mezclan

El trabajo plantea, con líquidos inmiscibles, qué pasaría cuando no esté presente la gravedad, que empuja al líquido más denso hacia abajo. El supuesto es que si se aplica una fuerza en gravedad cero el resultado será el mismo, pero se producirá a velocidad más baja que permitirá apreciar mejor los detalles.
Centro educativo
I.E.S. Baltasar Porcel
Mallorca
Proyecto
‘Inestabilidad Rayleigh-Taylor’
estudiantes
Nicolás Marí (17 años)
Olivier van Donselaar (17 a.)
Pere Balaguer (18 años)