Cómo construir y financiar tu propia nave espacial

Construir una nave espacial casera puede parecer un proyecto demasiado arriesgado, pero para el danés Peter Madsen y su socio no hay mejor cosa a la que dedicar su tiempo.

Y todo, sin ser millonarios ni cobrar un sólo dólar por la labor.

"Cuando uno dedica su tiempo a algo que ama, pero que no le da dinero, los principales problemas son la comida y el alojamiento. Cuando estaba construyendo mi submarino hallé una forma fácil de resolver el segundo, me fui vivir en él", explica Madsen, quien no carece de experiencia en proyectos amateur.
Primero fue el submarino, construido con donaciones privadas y el trabajo de una decena de voluntarios.
Y ahora su objetivo es un poco más ambicioso: una nave espacial tripulada.
Entre estos dos proyectos han transcurridos varios años pero hay algo que los une: ambos son sin ánimo de lucro y se financian con el crowdsourcing, es decir, a con pequeñas donaciones privadas hechas por cualquiera a través de Internet.
Y quienes participan en el proyecto Copenhaguen Suborbitals no cobran ni una sola moneda: son gente que tiene otro trabajo, que ha decidido donar parte de su tiempo por amor a los cohetes espaciales y que encontró a otros que quisieron apoyarlos.
"Nos dirige el amor, hacemos esto por amor a los cohetes espaciales, por amor a ver la nave alzarse en cielo azul y dirigirse hacia el espacio", cuenta Peter Madsen a BBC Mundo
Pero, a pesar de ser muy poderoso, el amor no es suficiente para lanzar por si solo al espacio a un aparato con cientos de kilos de peso. ¿Qué más hace falta?

Una nave espacial "hecha en casa"

En 2008 Peter Madsen y Kristian von Bengstom decidieron dedicarse en tiempo completo a su sueño de crear una nave espacial, y para ello fundaron Copenhaguen Suborbitals.
"Queríamos demostrar que este tipo de proyectos pueden llevarse a cabo sin la necesidad de un gobierno que te apoye”, cuenta Madsen.
"Solo hacen falta dos cosas: dinero y buenas idea”. Y en los comienzos las ideas estaban, pero el dinero no.

Pero Madsen tenía clara una cosa: "si tu idea es lo suficientemente buena, puede provocar un milagro".
Y el milagro ocurrió.
Tan solo un mes después de que en septiembre de 2010, tras dos años de trabajo, el grupo intentase su primer intento (fallido) de lanzar una nave al espacio, un grupo de aficionados decidió apoyar el proyecto, con el fin de recaudar dinero.
En unas semanas el grupo contó con más de 500 miembros y lanzó una página web por la que cualquiera puede hacerse socio por unos US$ 20 dólares al mes, o donar cualquier cantidad de una sola vez.
"Aunque parezca paradójico, parece que hay más dinero para proyectos sin ánimo de lucro que para aquellos que buscan beneficio", cuenta Madsen.
"Nuestro primer lanzamiento atrajo mucha atención. Un periódico danés le dedicó un artículo, donde mencionaba que no teníamos dinero para continuar el proyecto durante más de dos meses, lo cual era verdad. A raíz de esto un grupo se organizó para apoyarnos y recaudar fondos. En poco tiempo tenia docenas de miembros, y así pudimos continuar con nuestro sueño”, asegura Madsen.
Esta forma de financiación se denomina crowdsourcing y en la actualidad existen diferentes plataformas digitales que facilitan el proceso de recolección de fondos para proyectos que pueden ser desde documentales hasta películas, pasando por libros o discos.
El responsable cuelga la idea de un proyecto, y al que le guste, realiza una donación.
Y aunque grandes proyectos han visto la luz gracias a este sistema, la nave espacial de estos dos daneses es sin duda uno de los ejemplos de crowdsourcing más ambiciosos que se han visto hasta el momento.
Copenhaguen Suborbitals dispone de un presupuesto de unos US$ 60.000 al año, con los que, según cuenta Madsen, se compra principalmente material para la nave.

De Dinamarca, hacia el espacio exterior

En su segundo intento este danés y su equipo lanzaron una nave al espacio desde una plataforma en el mar Báltico.
Y a pesar de que el vuelo duró solo 21 segundos, se recolectaron importantes datos con los que continuar el trabajo.
La siguiente fase ya está en marcha, y el objetivo final es conseguir poner en órbita un módulo tripulado por una persona.
"No usaremos mas tiempo que lo que necesitó el proyecto Apollo en llevar el hombre a la luna", vaticina Madsen, que se declara un hombre impaciente y especialmente decepcionado con la forma de encarar los vuelos espaciales de las agencias oficiales como la NASA.
"Mucha de las razones de este proyecto es que estamos frustrados con el mundo de la ingeniería espacial, la NASA y el resto de agencias no hacen lo suficiente. Nuestra respuesta es hacerlo por nosotros mismos", asegura el danés.
Esta frustración es una potente fuerza que lo lleva, junto con su equipo, a seguir adelante. "Si la NASA no lo hace, ¿por que no puedo hacerlo yo?"                    

Hubble desafía las teorías sobre la materia oscura

Astrónomos que usan datos del Telescopio Hubble de la NASA han observado lo que parece ser una acumulación de materia oscura, resto de un cataclismo entre cúmulos masivos de galaxias. El resultado podría desafiar las teorías actuales sobre la materia oscura, que predicen que las galaxias deberían estar ancladas a esta sustancia invisible, incluso durante una colisión.
Abell 520 es una fusión gigante de cúmulos de galaxias situados a 2.400 millones de años luz de distancia. La materia oscura no es visible, aunque su presencia y distribución se localiza indirectamente a través de sus efectos. Puede actuar como una lupa, curvar la luz y provocar una distorsión de las galaxias y cúmulos que quedan detrás. Los astrónomos pueden usar este efecto, llamado lente gravitacional, para inferir la presencia de materia oscura en los cúmulos de galaxias masivas.

   Esta técnica reveló que la materia oscura en Abell 520 se había recogido en un "núcleo oscuro", que contiene galaxias en un número mucho menor de lo que cabría esperar si la materia oscura y las galaxias estuvieran ancladas juntas. La mayoría de las galaxias, aparentemente, se encontraban muy lejos de la colisión.
"Este resultado es un rompecabezas", dijo el astrónomo James Jee, de la Universidad de California en Davis, autor principal del artículo publicado en The Astrophysical Journal. "La materia oscura no se está comportando como se había predicho, y no es, obviamente, claro lo que está pasando. Es difícil explicar esta observación del Hubble con las teorías actuales de formación de galaxias y materia oscura".
Las detecciones iniciales de materia oscura en cúmulos, hechas en 2007, eran tan poco usuales que los astrónomos les restaron importancia debido a la escasez de datos. Los nuevos resultados del telescopio espacial Hubble de la NASA confirman que la materia oscura y las galaxias están separadas en Abell 520.

La tecnología del espacio que revoluciona la tierra

Los transbordadores espaciales han pasado a formar parte de los museos tras el último vuelo del Atlantis el pasado julio, que marcó el fin de una era espacial en Estados Unidos. Pero muchas de las tecnologías que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA, en sus siglas en inglés) ha desarrollado para sus misiones en el espacio tienen una aplicación práctica aquí en la Tierra.
Y es que muchas empresas han desarrollado productos derivados de tecnologías que han tenido sus orígenes en la industria aeroespacial y de las que se están beneficiando los consumidores, la mayoría de ellos sin saberlo. Con motivo de la celebración del 35 aniversario del anuario Spinoff de la NASA, la revista ha hecho una recopilación de productos derivados de tecnologías desarrolladas por la agencia espacial.

A lo largo de su historia, Spinoff ha documentado 1.750 ejemplos de productos derivados de tecnologías de la NASA que no sólo han mejorado la vida de las personas, sino que han creado empleos y generado beneficios económicos para las empresas que los han comercializado. La NASA no fabrica ni comercializa directamente estos productos, pero muchas empresas públicas y privadas adoptan estas tecnologías de la agencia espacial para desarrollar productos comerciales en áreas como la medicina, el transporte, la seguridad, la energía, el medio ambiente, la tecnología de la información y la producción industrial.
Por ejemplo, muchas de las tecnologías que ha desarrollado la NASA se han utilizado para mejorar la seguridad de aviones civiles y militares, fabricar detectores de calidad del aire más eficientes, sistemas de tratamiento de agua o instrumental de alta precisión para el tratamiento de enfermedades.
"Mientras buscamos formas de suministrar agua limpia y energía a los astronautas para una próxima misión en Marte, también buscamos formas de facilitar esos recursos tan necesarios a las comunidades aquí en la Tierra", explica en el anuario Joseph Parrish, responsable de tecnologías de la NASA. "Mientras exploramos nuevas formas de ofrecer cuidados médicos al personal de la estación espacial, también exploramos nuevos métodos para diagnosticar los problemas de salud de personas en la Tierra que viven a cientos de kilómetros del médico o del hospital más cercano", añade Parrish.

Desde los inicios de la NASA, las tecnologías desarrolladas para llevar a cabo sus misiones han tenido aplicaciones prácticas en otros terrenos. Por ejemplo, el lanzamiento en abril de 1981 del primer transbordador espacial marcó no sólo una nueva era en la exploración espacial, sino que fue el embrión de una serie de innovaciones: desde la utilización de células de combustible como fuente de energía hasta sistemas de tratamiento de agua más eficaces para la tripulación de los cohetes espaciales.
En 1990 el Discovery puso en órbita el telescopio espacial Hubble, un proyecto de la NASA y la Agencia Espacial Europea que ha permitido explorar el universo de una forma que no había sido posible hasta entonces y obtener imágenes de alta calidad de planetas, estrellas y galaxias. En los 30 años que ha durado el programa espacial de transbordadores, la NASA ha llevado a cabo 135 misiones. Su avanzada tecnología ha servido de embrión para al menos 120 productos. Y todavía hay terreno para más innovaciones.
"Todavía somos líderes en exploración espacial", aseguró el presidente Barack Obama en julio de 2011 en un encuentro con usuarios de Twitter. "El transbordador hizo un extraordinario trabajo en la órbita baja terrestre. Pero lo que ahora necesitamos es el próximo avance tecnológico. Vamos a invertir en investigación básica sobre nuevas tecnologías que nos puedan llevar a lugares de forma más rápida y que permitan que los vuelos espaciales humanos duren más tiempo", añadió.

Robots humanoides

La Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) también ha servido de plataforma para la creación de nuevos productos. En agosto de 2011, llegó a este laboratorio un pasajero muy especial, el androide Robonaut 2, el primer robot humanoide que ha viajado al espacio. R2, como se le conoce, fue desarrollado por la NASA y General Motors con el objetivo de crear un robot que pudiera realizar tareas en el espacio que podrían ser peligrosas para el ser humano. Ahora General Motors quiere utilizar ese robot en las pruebas para mejorar la seguridad de los coches que fabrica.
Los investigadores y científicos que trabajan en la Estación Espacial Internacional han realizado más de 550 experimentos, que permitirán lograr avances en la lucha contra enfermedades y desarrollar nuevos materiales que puedan ser utilizados en el espacio y en la Tierra.
Spinoff también destaca en su ultimo número algunos de los productos derivados de tecnologías de la NASA que han servido para salvar vidas, reducir costes para las empresas y sus clientes, crear empleos y aumentar el beneficio de las compañías que los fabrican. Por ejemplo, la empresa estadounidense MicroMed Cardiovascular ha diseñado un dispositivo para asistencia ventricular (VAD, en sus siglas en inglés) basado en tecnología de la agencia espacial. Esta bomba mécanica ayuda a un corazón demasiado débil a bombear sangre al cuerpo. Esto ayuda al paciente a sobrevivir hasta que le puedan realizar un trasplante de corazón. Este dispositivo ha salvado la vida de al menos 450 personas, según datos de la revista de la NASA. Y el fabricante Givens Marine Survival vende balsas salvavidas basadas en un diseño de la NASA originalmente realizado para el programa Apolo. Estas balsas han salvado la vida de al menos 400 marineros.

Científicos descubren planeta potencialmente habitable en estrella cercana

Un equipo internacional de científicos descubrió una súper Tierra potencialmente habitable que orbita una estrella cercana, de acuerdo con un estudio publicado el día 2 en la revista "Astrophysical Journal Letters".

Con un periodo orbital de alrededor de 28 días y una masa mínima de 4,5 veces la de la Tierra, el planeta orbita dentro de la "zona habitable" de la estrella, donde las temperaturas no son demasiado calurosas ni demasiado frías para que exista agua líquida en su superficie. Los investigadores descubrieron evidencia de al menos uno o posiblemente dos o tres planetas adicionales orbitando la estrella, que está a unos 22 años luz de la Tierra.

El equipo incluye a los astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC), Steven Vogt y Eugenio Rivera, y es dirigido por Guillem Anglada-Escud y Paul Butler del Carnegie Institution for Science.

La estrella es parte de un sistema de tres estrellas y cuenta con una forma diferente a la del sol, con una cantidad mucho menor de elementos más pesados que el helio, como el hierro, el carbón y el silicio. Este descubrimento es evidencia de que pueden existir planetas potencialmente habitables en una mayor variedad de ambientes que los que se creía anteriormente.

La estrella anfitriona, llamada GJ 667C, es una estrella enana clase M. Las otras dos estrellas en el sistema (GJ 667AB) son un par de etrellas enanas naranja K, con una concentración de elementos pesados de sólo 25 por ciento que los del Sol. Esos elementos son los bloques que constituyen planetas terrestres, así que se piensa que es menos probable que los sistemas de estrellas con metales agotados cuenten con abundancia de planetas de masa baja.

"La detección de este planeta, tan cercano y próximo, implica que nuestra galaxia debe estar llena de miles de millones de planetas rocosos potencialmente habitables", dijo Vogt, profesor de astronomía y astrofísica en la UCSC.

Una nueva llamarada solar se dirige a la Tierra

El Observatorio del Clima Espacial ha informado que a las 03:59 de este lunes ha tenido lugar una explosión solar clasificada como M9, casi una llamarada X, las más grandes que existen. Se trata de la tormenta más potente de los últimos meses.
  Según han explicado los expertos a Europa Press, el origen de esta llamarada es la mancha solar 1402. Concretamente, los satélites de observación han captado como una eyección de masa coronal salía de esta mancha en dirección a la Tierra. La explosión ha sido detectable, con minutos de diferencia, en Australia, Nueva Zelanda, China e India, en forma de ionización.
  Ahora se estudian los tipos de impacto podría tener esta eyección cuando llegue a la Tierra, si podría ser de manera directa o parcial. En este sentido, el Observatorio del Clima Espacial ha apuntado que la magnetosfera del planeta se encuentra actualmente en proceso de recuperación de la llamarada solar, de categoría M3.2, que tuvo lugar el pasado 19 de enero y que impactaba en el planeta el pasado domingo.
  La magnetosfera también se ha de enfrentar ahora a esta nueva llamarada, que casi triplica a la anterior y que por su extraordinaria rapidez impactaría con la Tierra este martes 24 de enero o el miércoles 25.
  Desde el Observatorio han subrayado que esta situación entra "dentro de lo que pude suceder con normalidad" dado el actual momento activo del sol, y que "no se puede concluir que tenga tampoco ninguna peligrosidad", aunque, lógicamente, tratándose de una llamarada asimilable a X, se trata de un fenómeno con la capacidad potencial de causar nuevas tormentas solares mayores que las de este fin de semana y deben ser seguidas de cerca.

Pequeños genios a la conquista del espacio

El portal de vídeos YouTube, con la colaboración de la NASA, ESA (Agencia Espacial Europea) y JAXA (Agencia de la Exploración Aeroespacial de Japón), ha organizado un concurso en el que retan a jóvenes con edades entre los 14 y los 18 años a que planteen un experimento científico que pueda llevarse a cabo en el espacio.
El sueño extraplanetario de nueve estudiantes españoles, agrupados en cuatro proyectos preseleccionados (ver cuadros adjuntos), podría materializarse a partir de mañana, fecha en la que termina el plazo para votar por los mejores trabajos a través del canal YouTube Space Lab. "Los participantes de hoy en Space Lab son los exploradores del mañana", precisa Zahaan Bharmal, jefe de marketing de YouTube en Europa y responsable de esta iniciativa.

Desde la puesta en marcha de Space Lab, en octubre de 2011, el canal ha recibido más de 2.000 propuestas de jóvenes de 80 países, una cifra que Google califica de notable, "dado el original reto de diseñar un experimento que se pudiera llevar a cabo en el espacio, algo que normalmente corre a cargo de astronautas y científicos cualificados".
Los estudiantes han realizado un vídeo en el que expresan una idea para un experimento centrado en la biología o la física que se realizará en un entorno de microgravedad a 400 kilómetros de la Tierra, en la Estación Espacial Internacional (ISS). En los vídeos, los participantes expresan la cuestión científica que desean poner a prueba en su experimento, plantean la suposición que le da respuesta y el método utilizado y concluyen con los resultados esperados del experimento. Surfactantes en microgravedad; Imanes en el espacio; Formación del hielo en microgravedad; e Inestabilidad Rayleigh-Taylor son los proyectos españoles preseleccionados. Si alguno de ellos resulta seleccionado como "ganador regional", viajará a EEUU en marzo para un evento en el que se anunciarán los ganadores globales.
Los astronautas realizarán los experimentos de los ganadores en la ISS en una retransmisión en directo que tendrá lugar a mediados de este año.

Selección de finalistas

 EEUU encabeza el listado de finalistas con diez experimentos seleccionados. India, con nueve, ocupa el segundo lugar, seguido de Polonia, Canadá y España. Un 78% de los participantes pertenece a la categoría de edad de 14 a 16 años y el 22% restante a la categoría de 17 a 18 años. Los estudiantes españoles se muestran esperanzados con sus posibilidades, pero todos son conscientes de que la competencia es dura.
"Estadísticamente tenemos un 10% de posibilidades de pasar a la siguiente fase", analiza Pere Balaguer, uno de los autores del proyecto Inestabilidad Rayleigh-Taylor, en el que participa junto a dos compañeros.
Balaguer afirma que los vídeos españoles son "realmente buenos", aunque también apunta que el nivel internacional es "asombroso, sobre todo los de India". En este sentido, el director mundial de educación de Lenovo, Michael
Schmedlen, explica que desde el punto de vista de la educación global, los resultados de los vídeos de Space Lab son acordes a una encuesta que realizó previamente su compañía sobre ciencia y tecnología. "Los estudiantes de países emergentes (India, México y Rusia) tienen un mayor interés y dan prioridad a las carreras relacionadas con las ciencias en comparación con los estudiantes de países desarrollados".
En cuanto a idiomas, la elección de los estudiantes españoles está dividida: dos de los vídeos están realizados directamente en inglés con subtítulos en español y otros dos a la inversa. Según la organización, el idioma de los trabajos no influye en su valoración por parte de los miembros del jurado, aunque los jóvenes que han elegido el inglés como idioma hablado lo han hecho para que tenga una mayor proyección. "Las comunicaciones por parte de la gente de YouTube se han realizado en gran medida en inglés", explica Laura Calvo, de 15 años. Es, junto a María Vilas, la autora del proyecto Surfactantes en microgravedad, realizado en tres semanas.

Importancia del voto

YouTube solicita ahora la colaboración de los usuarios con sus votos para decidir a los ganadores que llegarán a la final. Pero estos clics no son los únicos que decidirán; un panel de jueces que reúne los votos del científico Stephen Hawking, junto a un panel de astronautas y expertos, también evaluará las ideas. Las agencias espaciales colaboradoras ya se sienten satisfechas con la participación: "Es una forma excelente y creativa de llegar a las futuras generaciones de científicos", explica en un comunicado el director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA, Thomas Reiter.
Mientras, los estudiantes españoles recaban el apoyo de sus compañeros de instituto y escuela. "Nosotros hemos puesto carteles por el instituto, lo hemos anunciado en redes sociales. Fomentamos el voto en la medida de lo posible, como el resto de los participantes", explica Olivier van Donselaar, otro de los estudiantes finalistas. Y los votos, hasta el último momento, cuentan. Como varios de los concursantes se encargan de recordar "se puede votar una vez cada día".

Mezcla de líquidos en gravedad cero

Las estudiantes mezclan agua y aceite entre dos placas de metacrilato. Esta prueba se replica de nuevo con un surfactante, con un resultado diferente. El trabajo aplica conceptos como la adhesión, la superficie o la gravedad, y se pregunta cómo afectará el surfactante a la mezcla en microgravedad.
Centro educativo
Colegio público Dos Dices
A Coruña
Proyecto
‘Surfactantes en microgravedad’
estudiantes
Laura Calvo (15 años)
María Vilas (15 años)

Comprobación del campo magnético de la Tierra

El proyecto trata de comprobar si el campo magnético de la Tierra llega hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) y si este es irregular a causa del viento solar. Si las pruebas arrojan resultados dispares en diferentes partes de la órbita de la ISS implicará que el campo magnético de la Tierra no es constante.
Centro educativo
Colegio Sagrado Corazón de Jesús. Alcalá de Henares (Madrid)
Proyecto
‘Imanes en el espacio’
estudiantes
Luis Álvarez (14 años)
Marina López (15 años)

Cómo se forman los cristales de hielo en microgravedad

La idea es que al comprender cómo se forman los cristales de hielo en un ambiente de gravedad cero, qué formas adoptan y qué propiedades tienen, se podría saber, por ejemplo, si un cometa o asteroide ha cruzado durante su trayectoria una zona con mayor o menor temperatura y presión.
Centro educativo
Escuela Superior
de Ingeniería (Cádiz)
Proyecto
‘Formación del hielo
en microgravedad’
estudiantes
Miguel Moral (18 años)
Rafael Ferrer (18 años)

Comportamiento de fluidos que no se mezclan

El trabajo plantea, con líquidos inmiscibles, qué pasaría cuando no esté presente la gravedad, que empuja al líquido más denso hacia abajo. El supuesto es que si se aplica una fuerza en gravedad cero el resultado será el mismo, pero se producirá a velocidad más baja que permitirá apreciar mejor los detalles.
Centro educativo
I.E.S. Baltasar Porcel
Mallorca
Proyecto
‘Inestabilidad Rayleigh-Taylor’
estudiantes
Nicolás Marí (17 años)
Olivier van Donselaar (17 a.)
Pere Balaguer (18 años)

La sonda espacial rusa fuera de control cae en el océano Pacífico

Cuando supuestamente la sonda rusa fuera de control se dirigía hacia el sur de Espa-ña, según las webs que seguían su trayectoria, sus restos caían en el océano Pacífico, a unos 1.250 kilómetros al oestede la isla chilena de Wellington. La caída de la Fobos-Grunt se produjo a las 18.45, hora española, según informó un portavoz del Ministerio de Defensa ruso, Alexei Zolotujin, a la agencia de noticias RIA Novosti. Al cierre de esta edición, no había trascendido ningún daño ni material ni humano provocado por los fragmentos de la nave. La probabilidad de que los restos de la sonda cayeran sobre una persona era una entre 3.200, si se aceptan los cálculos que se hicieron en septiembre ante la caída del satélite UARS de EEUU.
La Fobos-Grunt, con un coste de unos 120 millones de euros, fue lanzada el 9 de noviembre y en seguida quedó fuera del control de la agencia espacial rusa, Roscosmos. El fallo, que todavía se investiga, abortó la misión. El objetivo de la sonda era posarse sobre Fobos, una luna de Marte situada a 200 millones de kilómetros de la Tierra, y traer de vuelta muestras de su superficie. En lugar de esto, el aparato ha pasado dos meses orbitando la Tierra, a poco más de cien kilómetros del suelo.
El fracaso de la misión es uno más, y van 17 desde la década de 1960, en la carrera rusa por llegar a Marte. Frente a este fiasco, EEUU lanzó con éxito en noviembre el robot Curiosity, un todoterreno que, si no hay contratiempos, llegará a Marte en el verano de 2012 para buscar huellas de vida extraterrestre.
Las primeras informaciones enviadas este domingo desde Moscú eran contradictorias. Mientras el Ministerio de Defensa situaba los restos en el Pacífico frente a Chile, fuentes de la industria espacial rusa contaban a RIA Novosti que el aparato se había precipitado sobre el Atlántico, frente a las costas de Brasil. Expertos rusos, de la NASA y de la agencia espacial euro-pea trabajaban anoche para localizar el punto exacto de la caída. Días antes, Roscosmos calculaba que la sonda impactaría en el Índico, al norte de Madagascar.

Lluvia de chatarra

Los componentes más peligrosos de la sonda, sus tanques de combustible con más de 7,5 toneladas de hidrazina, tóxica y explosiva, habrían desaparecido en el violento contacto con la atmósfera terrestre, según los cálculos previos de Roscosmos. La lluvia de chatarra espacial se habría reducido a una treintena de piezas de fuselaje con un peso total de unos 200 kilogramos. La sonda, de seis metros de longitud, pesaba 13 toneladas.
La de la Fobos-Grunt es la tercera reentrada en la Tierra de un aparato espacial es menos de cuatro meses. Antes, además del UARS de EEUU, cayó el telescopio alemán Rosat en aguas del Golfo de Bengala. 

Existen millones de planetas con dos soles

Lo que parecía una rarísima excepción en el universo, sistemas solares con dos estrellas, lleva camino de convertirse en algo razonablemente común a los ojos de los más potentes telescopios espaciales. Los investigadores que trabajan con el Kepler han descubierto dos nuevos planetas Kepler-34b y Kepler-35b que orbitan en torno a sus respectivas parejas de soles. Tanto es así, que este tipo de sistemas binarios serían el 1% del total, según un estudio que publica hoy la revista Nature. Un cálculo que presupone la existencia de millones de planetas circumbinarios en el universo.
Con estos dos, los planetas descubiertos que orbitan alrededor de dos estrellas a la vez suman nueve en siete sistemas solares distintos. El pasado septiembre se anunció el hallazgo del penúltimo de ellos, también por el Kepler, al que se comparó con el cinematográfico planeta Tatooine de La guerra de las galaxias.
Los dos últimos planetas son, en principio, demasiado cálidos para albergar vida, ya que están a la mitad de distancia de sus estrellas que la Tierra del Sol. El Kepler-34b orbita cada 289 días en torno a sus estrellas, similares al Sol. Las estrellas del Kepler-35b, que completa una órbita cada 131 días, son algo más pequeñas. 

Hallados un sistema planetario 'de bolsillo' y un Saturno extrasolar

El catálogo de exoplanetas no deja de crecer, superando ya los 700 mundos confirmados más allá de nuestro Sistema Solar. Estos planetas se detectan gracias a que su tránsito por delante de su estrella eclipsa ligeramente la luz de esta, y por ello los de mayor tamaño se localizan más fácilmente. El pasado diciembre llegaron los primeros planetas de tamaño similar a la Tierra gracias a las observaciones del telescopio espacial Kepler. Los datos de este observatorio privilegiado han permitido ahora descubrir tres nuevos planetas que se han convertido en las miniaturas del catálogo y que se han presentado en el Congreso de la Sociedad Astronómica de EEUU en Austin (Texas).
La enana roja KOI-961 y sus tres planetas, llamados KOI-961.01, KOI-961.02 y KOI-961.03, forman un sistema de bolsillo. Según el investigador principal, John Johnson, del Instituto Tecnológico de California, "es el sistema solar más diminuto encontrado hasta ahora". "Es como si encogieses un sistema entero con una pistola reductora", explicó.
Johnson apuntó que KOI-961 y sus tres planetas se parecen más al conjunto de Júpiter y sus lunas que a un verdadero sistema solar. La estrella, situada en la constelación del Cisne a 120 años luz de nosotros, es sólo un 70% mayor que Júpiter, y los diámetros de sus planetas son, respectivamente, 0,78, 0,73 y 0,57 veces el de la Tierra. Este último es de tamaño similar a Marte. Los tres orbitan muy cerca de su estrella, entre un 0,6% y un 1,5% de la distancia de la Tierra al Sol. Por ello, su año el tiempo que tardan en rodear el astro dura sólo unos dos días.
Pese a tratarse de planetas rocosos, no gaseosos como la mayoría de los descubiertos, la presencia de vida es improbable, ya que su cercanía a la estrella los calienta a temperaturas entre 177 y 447 grados centígrados. Pero a pesar de no ser habitables, el hallazgo abre la puerta al descubrimiento de otros muchos sistemas similares, ya que la enana roja es el tipo de estrella más común de la Vía Láctea. "Estos sistemas podrían estar presentes por todo el universo", presumieron los investigadores. Johnson señaló también que el sistema KOI-961 es "una prueba más de la diversidad de los sistemas planetarios".
Y como haciendo eco a sus palabras, en el mismo congreso se ha presentado otra primicia, el primer candidato a exoplaneta anillado. En este caso lo que alertó a los científicos fue un tránsito que eclipsaba irregularmente la luz de una estrella similar al Sol situada a 420 años luz. Este baile de luz lo produce "un disco orbital formado por múltiples anillos finos de polvo y roca", describió el coautor del estudio Eric Mamajek, del Observatorio Interamericano de Chile. Sin embargo, aún no se ha confirmado si el objeto que rodean los anillos es realmente un planeta como Saturno o una pequeña estrella.

La misteriosa misión espacial estadounidense: ¿Espionaje contra China?

Es probable que la nave espacial secreta estadounidense X-37B esté espiando a China, según un informe publicado en la revista Spaceflight.

El vehículo no tripulado fue puesto en órbita por la Fuerza Aérea de Estados Unidos en marzo del año pasado y todavía no regresa a la Tierra.

El Pentágono se ha negado a discutir su misión, pero seguidores aficionados han observado cómo su trayectoria en órbita es casi idéntica a la del laboratorio espacial de China, Tiangong-1.

Se especula que el X-37B está espiando a la nave china.

"El espionaje entre vehículos espaciales es una nueva actividad posible gracias al desarrollo de sensores mejorados, los que creemos que el X-37B puede estar utilizando para mantener una estrecha vigilancia sobre la estación espacial de China", dijo el editor de Spaceflight, David Baker.

El X-37B, también conocido como el Vehículo de Prueba Orbital (OTV por sus siglas en inglés), parece un trasbordador espacial en miniatura y puede planear de regreso a la atmósfera para aterrizar en una pista, al igual que la nave espacial tripulada re-utilizable de la NASA solía hacerlo antes de su retiro el pasado mes de julio.

Construida por Boeing, la nave robótica de la Fuerza Aérea tiene nueve metros de largo y un volumen de carga similar al de una pequeña furgoneta. Pero la Fuerza Aérea no está dispuesta a discutir lo que pasa en la bodega de carga.

La actual misión fue lanzada en un cohete Atlas y puesta en una órbita baja, a un poco más de 300 kilómetros de altura, con una inclinación de 42,79 grados respecto al ecuador - un perfil inusual para una misión militar de EE.UU.

Vigilantes

El vuelo del X-37B ha sido seguido por un dedicado grupo de especialistas en óptica de seguimiento en EE.UU. y Europa, intrigados por lo que el vehículo puede estar haciendo.

Estas personas han visto cómo su órbita coincide en gran medida con la del Tiangong.

El laboratorio espacial, que China espera equipar con una tripulación de astronautas en 2012, fue lanzado en septiembre con una inclinación de 42,78 grados, y una altura muy similar al OTV.
Washington mantiene una profunda desconfianza frente a las ambiciones espaciales de Pekín.

Parte del problema es que China mantiene pocas distinciones entre los programas espaciales civiles y militares, a diferencia de otras partes del mundo, como Europa, donde los estatutos de la agencia espacial, la ESA, la circunscriben a programas "exclusivamente pacíficos".
Esa distinción también es muy clara en EE.UU., donde la NASA está al frente de la mayoría de los proyectos civiles.

En China, en cambio, la línea es más tenue y los militares se involucran en todos sus programas espaciales.

"Si esto es lo que el X-37B está haciendo, realmente creo que no está mal", dijo Baker a la BBC. "Al igual que pasó durante la Guerra Fría, la proliferación de los sistemas de vigilancia del espacio nos ha permitido llegar a acuerdos de control de armas que no habrían sido posibles sin que cada lado supiese plenamente lo que el otro lado estaba haciendo."

Dudas

No todos están convencidos por esos análisis.

Brian Weeden es un asesor técnico de la Fundación Secure World (Mundo Seguro) y un ex analista de la Fuerza Aérea estadounidense.

Él publicó el año pasado su propia evaluación de las capacidades del X-37B y su papel como una plataforma para probar tecnologías antes de que se incorporen a un otros satélites espías.

Weeden piensa que el Oriente Medio es un objetivo más probable para cualquier nuevo sensor que el X-37B pueda llevar.

"Un satélite espía típico se encuentra en una órbita polar, lo que le da acceso a toda la Tierra", dijo a la BBC.

"El X-37B está en una inclinación mucho menor lo que significa que sólo puede ver una banda muy estrecha de latitudes, y la única cosa que es de verdadero interés en esa banda es el Medio Oriente y Afganistán.

"¿Estará espiando al Tiangong-1? En realidad no lo creo, creo que el hecho de que sus órbitas se cruzan de vez en cuando, eso es sólo una coincidencia. Si EE.UU. quisiera vigilar al Tiangong, tiene suficientes activos para hacer eso sin usar al X-37B. "

La más reciente edición de Spaceflight, con su análisis del X-37B, se publica este fin de semana.                    

Se buscan astronautas para volar en cohetes prestados

Cuarenta y dos años después de la llegada del hombre a la Luna, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA, en sus siglas en inglés) ha lanzado una agresiva campaña en internet y en YouTube para reclutar a una nueva generación de astronautas. Quizá alguno de los seleccionados en esta nueva hornada de cosmonautas emulará los pasos de Neil Armstrong y será el primero en pisar un asteroide o, en un futuro más lejano, la superficie de Marte.
"Creatividad, ambición, trabajo en equipo, audacia y una mente curiosa" son algunos de los requisitos que la NASA pide a los aspirantes a astro-nautas en una oferta de empleoque ha puesto en su página web. La NASA también ha lanzado un vídeo en YouTube con el que espera atraer a las nuevas generaciones.
Lo curioso es que estos astronautas no volarán en transbordadores espaciales de la NASA, sino que deberán hacerlo en cohetes prestados. En julio, el último vuelo del transbordador espacial Atlantis marcó el fin de una era en EEUU. La NASA decidió no seguir construyendo transbordadores espaciales tras el accidente del Columbia en 2003, en el que murieron sus siete tripulantes.
Los astronautas estadounidenses volarán, de momento, como pasajeros en las cápsulas rusas Soyuz hasta que dentro de cinco años estén listos los nuevos cohetes que están desarrollando la industria privada estadounidense para volar hasta la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés).
A pesar de que la NASA se encuentra en un periodo de transición, el veterano astronauta Rex Walheim asegura que los niños estadounidenses siguen soñando con ser como él cuando sean mayores. "Para los niños de ahora [que la NASA dependa de los rusos] no les afecta. Pueden crecer soñando con ser un astro-nauta y, para cuando lo sean, tendremos ya esos nuevos vehículos y sistemas, de modo que podrán ir no sólo a la estación espacial, sino a la Luna e incluso a un asteroide", explica Walheim en conversación con este diario.
La empresa aeroespacial Lockheed Martin está construyendo para la NASA el Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MCPV), el nuevo vehículo espacial con el que los estadounidenses planean volar a Marte. De este modo, se romperá el monopolio sin precedentes que en estos momentos tienen los rusos en el transporte de astronautas al espacio.

Investigar en la ISS

El hecho de que la NASA busque astronautas en un momento en que no tienen transbordadores para enviarles al espacio "podría parecer un poco irónico", reconoce Walheim. "Pero la verdadera razón por la que necesitamos astronautas es que tenemos ese increíble laboratorio en el espacio llamado la Estación Espacial Internacional, donde necesitamos investigadores. Confiamos en los rusos para llevar nuestros astronautas allí, pero todavía los necesitamos 24 horas al día, siete días a la semana, para hacer esas investigaciones que se realizan en el espacio", añade Walheim, quien recuerda que los astronautas también se jubilan y que necesitan otros para reemplazarlos.
Con una creciente tasa de desempleo en Estados Unidos, ser astronauta en la NASA puede ser una salida laboral muy atractiva para ingenieros y científicos. El sueldo oscila entre los 64.700 y los 141.700 dólares al año, dependiendo de la formación y de la experiencia.
"Te necesitamos para ayudar a planear el futuro de la exploración. Entra en la NASA. Envía tu solicitud para ser candidato a astronautas. Tu experiencia en vuelos espaciales empieza aquí y ahora", anima Charles Bolden, administrador de la NASA, en el vídeo de reclutamiento que la agencia espacial ha colgado en YouTube.
Walheim recomienda a los jóvenes estadounidenses trabajar en la agencia. "Si quieres un buen trabajo con muchas emociones y que te permita viajar a lugares remotos, ser astronauta es ideal", dice este veterano, que ha trabajado 15 años como cosmo-nauta. El número de astronautas en activo ha descendido en los últimos años, de 150 en 1999 a unos 60 ahora. Pero puede que su número baje aún más en los próximos años, porque algunos de ellos pueden optar por jubilarse antes de tiempo ante laincertidumbre sobre el futurode la exploración espacial.
Un panel de expertos recomendó a la NASA seleccionar a más candidatos a astronautas dado "el tiempo necesario de recuperación entre misiones y porque los cosmonautas, entrenados para papeles y misiones específicas, no pueden ser sustituidos fácilmente".
En su informe, los expertos explicaban, por ejemplo, que habían tenido problemas en el pasado para encontrar un sustituto de un astronauta que había tenido un accidente grave de bicicleta. "Este incidente pone de relieve que el Cuerpo de Astronautas está llegando a punto en el que le falta el margen de maniobra necesario para hacer frente a situaciones personales inesperadas", señalaba el informe.
La NASA emplea dos años para entrenar a un candidato a astronauta. Pero, hasta un año después de ser contratado, al profesional no le encargan una misión técnica. Después, la formación continúa. "Merece la espera", señala Walheim, que recuerda que pasaron cinco años antes de que él pudiera volar al espacio.
Pero ser uno de los elegidos no es fácil. Desde que 1959 la NASA seleccionara a los primeros astronautas para formar parte de su programa intensivo de entrenamientos, sólo 330 personas han podido poner en su currículum que son astronautas de la NASA, incluidos los llamados "siete originales".

"Lo que hay que tener"

Walheim explica que hay mucha diferencia entre el entrenamiento al que son sometidos hoy en día al de los "siete originales", porque aquellos "no sabían lo que esperar". El escritor Tom Wolfe hablaba de "lo que hay que tener" para ser astronauta en su libro Elegidos para la gloria, sobre un grupo de temerarios pilotos de pruebas que acabaron convirtiéndose en los primeros astro-nautas. Philip Kaufman dirigió en 1983 una película basada en este libro.
Cuando se le pregunta a Rex Walheim qué es "lo hay que tener" para ser astronauta de la NASA, este veterano profesional lo tiene claro: "Necesita tener buenos resultados académicos, en ingeniería, biología, física o matemáticas. Si tiene una licenciatura, está bien, pero mejor un máster o un doctorado. Y tiene que tener las condiciones físicas adecuadas, ser una persona con la que la gente se lleve bien y, además, que le guste la aventura".
Para ser astronauta de la NASA, es necesario, además, tener la nacionalidad estadounidense o doble nacionalidad. No hay restricciones de edad; los candidatos seleccionados suelen tener entre 26 y 46 años, con una media de 34 años. Y no se requiere tener experiencia como piloto, aunque, si uno la tiene, ya sea en aviación civil o militar, es un punto a su favor. Saber ruso tiene un plus, porque, al fin y al cabo, van a viajar en cohetes rusos a la estación espacial. Tener buena vista, no tener la presión alta y medir entre 1,50 y 1,80 metros son otros de los requisitos que tienen que cumplir los candidatos a astronautas de la NASA.
Walheim, sin embargo, sostiene que, para ser astronauta de la agencia, "no necesitas ser perfecto". A aquellos elegidos les espera "una experiencia única. Es increíble cómo tu cuerpo se ajusta a la falta de gravedad. Es tan divertido volar y caminar alrededor...". Walheim explica que, estando en el espacio, "puedes volar donde quieras. Hay mucho trabajo que hacer, pero, cuando miras por la ventana, puedes ver cientos de miles de kilómetros en cada dirección. Das la vuelta al mundo cada 90 minutos y cada 45 minutos ves ponerse y levantarse el Sol. Es espectacular", concluye.

También señaló que no se ha destinado ningún dinero procedente de los donativos para la conservación de orangutanes a la compra de tabletas y que, aunque es algo que entretiene a los visitantes del zoológico, estos aparatos no deben opacar la seriedad de las amenazas que afectan a estos animales. "Es una forma de generar dinero para la ONG. No hay límite en lo que puede hacerse", concluyó. Una portavoz del zoológico de Milwaukee dijo a la BBC que las tabletas también ayudan a los orangutanes a estar en forma. "Todo esto tiene como fin ayudarles, ejercitar sus mentes, y mantenerles activos y emocionalmente sanos", cuenta Jennifer Diliberti. "El trabajo que se está haciendo con los iPads es un primer paso y es muy emocionante".

Un grupo de activistas informáticos planea mantener la red fuera del alcance de los censores usando sus propios satélites en órbita.

La idea fue presentada en el Chaos Communication Congress, una reunión de activismo informático, celebrada a finales del mes pasado en Berlín.

Los organizadores del proyecto, que quieren mandar sus propios dispositivos al espacio, dicen que además desarrollarán un sistema en la tierra para comunicarse con los satélites.
La idea es crear una red espacial donde las leyes terrestres no tengan efecto. A largo plazo quieren, además, mandar un astronauta amateur a la luna.

En el espacio

Algunos aficionados ya han sido capaces de poner dispositivos en órbita, generalmente durante un breve periodo de tiempo, pero el problema llega a la hora de localizar y seguir el rastro a los satélites.
El activista y hacker Nick Farr hizo público un llamamiento a colaboradores en agosto. Farr asegura que su motivación fue la amenaza de la censura en la red.
"El primer objetivo es un internet sin censura en el espacio. Llevar la red fuera del control de las entidades terrestres", dijo Farr a la BBC.
Farr cita la propuesta SOPA (Paremos la Piratería en Internet) en Estados Unidos, como ejemplo de este tipo de amenaza. Si ve la luz, la ley permitirá cerrar páginas web en base a la ley de propiedad intelectual.
A pesar de que antiguas misiones espaciales han sido impulsadas por agencias gubernamentales o grandes compañías, los aficionados han conseguido también enviar aparatos a la órbita terrestre en los últimos años.
Casi todos han sido enviados usando globos, pero resultan muy difíciles de rastrear desde la tierra.
Según afirma Armin Bauer, un entusiasta de 26 años de Stuttgart que trabaja en el proyecto liderado por Farr, esto se debe principalmente a la falta de financiación.

"Los profesionales pueden rastrear los satélites desde estaciones terrestres, pero generalmente no tienen que hacerlo, porque si pagas una suma de dinero suficiente para enviar el satélite te lo ponen en la posición exacta que tú quieras", señala Bauer.

Red terrestre

La conferencia de Berlín fue la última reunión del Chaos Computer Group, un grupo alemán de hackers con gran influencia en los círculos interesados no solo en la seguridad en la red sino también en las enormes posibilidades existentes en la modificación de hardware y software.
Cuando Farr hizo el llamado a voluntarios para su proyecto, llamado Hackerspace, Bauer y otros decidieron concentrar los esfuerzos en la infraestructura de la comunicación del proyecto.
Bauer y sus compañeros trabajan en contacto con el proyecto Constelación, una iniciativa aeroespacial alemana formada esencialmente por estudiantes interconectados.
En el espíritu de código abierto de Hackerspace, Bauer y sus colegas desarrollaron la idea de una red de estaciones terrestres de bajo coste que pueda ser comprada o construida por individuos.
Usadas conjuntamente en una red global, estas estaciones podrían ser capaces de localizar satélites en cualquier momento, haciendo más fácil y más segura la transmisión de los datos hacia la tierra.
"Es una especie de GPS invertido", explica Bauer.
"La tecnología GPS usa satélites para calcular dónde nos encontramos, y esto nos dice dónde están los satélites. Queremos usar esta tecnología y mejorarla usando emplazamientos fijos en lugares concretos".
Bauer asegura que su equipo tendrá preparadas para la primera mitad de 2012 tres estaciones terrestres prototipo, y espera poder traer modelos para la siguiente conferencia, que se celebrará este año en la capital alemana.
Buaer y su equipo quieren vender los aparatos a precio de coste.
"Estamos pensando en unos 100 euros por estación, que es lo que la gente nos dice que estaría dispuesta a pagar", afirma Bauer.
No sería un alto precio por una red sin restricciones.

"La industria espacial rusa está en crisis"

En un inusual ataque de sinceridad, Vladimir Popovkin, director general de la agencia espacial rusa, ha reconocido lo evidente: "La industria espacial" del país "está en crisis".
Representante alicaído del país que puso el primer hombre en el espacio en 1961, del que este año se cumple medio siglo, Popovkin fue rotundo en su diagnóstico: "La falta de especialistas es nuestro principal problema", dijo en referencia a la fuga de cerebros tras el colapso de la URSS en declaraciones recogidas por la agencia Ria Novosti.
El año pasado, la pérdida de tres satélites del sistema Glonass aceleró la salida de Anatoli Perminov, el director general al que relevó Popovkin. Desde entonces, Rusia ha visto fracasar otras cinco misiones, incluido un cargamento de provisiones a la Estación Espacial Internacional (ISS). En noviembre, la agencia perdió el control de la sonda Fobos-Grunt, su primera misión interplanetaria desde hacía 15 años. Ante esta realidad, Popovkin no escondió que los "cambios organizativos" en Roscosmos, la agencia espacial rusa, serán "severos" y posiblemente le incluyan a él mismo, informó AFP.

La calle Cosmonauta

El último fracaso ruso sucedió el viernes, cuando un satélite militar Meridian se hizo pedazos sobre Siberia. Portavoces del Gobierno ruso confirmaron que varios fragmentos del artefacto cayeron en la región de Novosibirsk. Uno de ellos, de unos 50 centímetros de diámetro, atravesó el tejado de una vivienda en el pueblo de Vagaitsevo sorprendiendo a sus inquilinos, pero sin causar heridos, según las autoridades. En una improbable casualidad, la casa dañada estaba en la calle Cosmonauta, informa AFP. El fallo se atribuyó a la tercera etapa del cohete Soyuz 2 que debía poner en órbita al Meridian. Roscosmos ha retrasado a una fecha sin determinar su próximo lanzamiento, previsto para ayer, según Ria Novosti.
Los Soyuz 2 son la versión renovada de un cohete que se usa desde 1966. Aún no están claras las causas del fallo ni cómo afectarán a los lanzamientos de naves tripuladas. Por ahora, las naves Soyuz son el único sistema de transporte disponible para llevar astronautas a la ISS e incluso EEUU debe comprar asientos a Rusia. "Probablemente, el secretismo ruso se vuelva a imponer y sólo se conozca qué ha fallado una vez esté solucionado", explica un ingeniero del sector espacial español. "Se trata de cohetes nuevos y los accidentes son como fiebres infantiles que tienen que pasar", añade. 

China pone en marcha su gran brújula satelital

China anunció este martes la puesta en marcha de su propio sistema de navegación vía satélite Beidou-2/Compass (brújula) que se presenta como alternativa al GPS estadounidense, aunque con una operatividad todavía limitada.

Según informó Ren Chengqi, director de la oficina estatal que controla el proyecto, el sistema ofrecerá a modo de prueba servicios de posicionamiento, navegación y medición del tiempo tanto para el territorio chino como para otras regiones limítrofes.

Pero China todavía debe lanzar nuevos satélites para completar la red de 35 en total que en 2015 completarían el funcionamiento del sistema.

Una apuesta tecnológica fuerte

Beidou, es el nombre que los astrólogos de la antigüedad en China empleaban para denominar al conjunto de estrellas que más brillan en el firmamento: la constelación Osa Mayor, que se convirtió en el punto de referencia de la brújula celeste que usaron desde entonces generaciones enteras de exploradores.
Con este nombre simbólico, China lleva diez años tratando de desarrollar un sistema que termine con su dependencia del GPS estadounidense, siendo una de las apuestas tecnológicas más fuertes de China y de la que el país espera obtener ahora beneficios económicos.
China inició la creación de una red de navegación satelital en el año 2000 y ya hace una década que la red experimental Beidou-1 ofrece servicios de posicionamiento limitados y de caracter nacional.
Pero ahora, con una red recientemente ampliada, Brújula "cubrirá la mayor parte de Asia-Pacífico", aseguró Ren, lo que dio a entender que Japón y Estados Unidos podrían estar cubiertos por el sistema una vez se pongan en órbita otros 6 satélites para finales del próximo año.
El gobierno chino espera que Brújula genere un mercado por valor de US$60.000 millones, vinculado al desarrollo de aplicaciones para la industria del motor, telecomunicaciones o pesca en 2020.

Servicios más asequibles

Se trata del punto de partida de un proyecto todavía más ambicioso: una red global de navegación satelital que se espera quede lista en 2020, cuando se complete la red de cinco satélites de órbita terrestre geosíncrona (GEO) y 30 de órbita terrestre media (MEO), que permitirían cubrir todo el planeta.
Durante las pruebas realizadas a Brújula se obtuvieron datos con una precisión de 25 metros, aunque se espera reducir este margen a 10 metros en 2013.
De acuerdo al diario chino Shanghai Daily, a diferencia de GPS, Glonass (el sistema que pretende activar Rusia) y Galileo (proyecto europeo en el que también participa China), Brújula ofrecerá servicios de telecomunicaciones y su coste será mucho menor que GPS.
Pero más allá de los servicios libres, la red también proporcionará servicios de uso exclusivamente militar mucho más precisos.
Un estudio elaborado en 2004 por Geoffrey Forden, investigador del Instituto de Tecnología de massachusets, en Estados Unidos, apuntó que Brújula podría emplearse para disparar misiles contra Taiwan, en caso de que tuviera lugar un conflicto armado por el territorio. Al tener su propio sistema, China evitaría el riesgo de que Estados Unidos desconectara su GPS.
Por su parte un reporte de defenspolicy.org en 2011 sugirió que Brújula también podría ser usada para guiar a aviones no tripulados en la destrucción de fuerzas navales extranjeras, en caso de ataque contra China.

Carrera espacial china

Según explicó a la BBC Michael Sheehan, experto en política espacial, China vive actualmente una carrera espacial que rememora la que impulsaron Estados Unidos y Rusia a mediados del siglo XX. De hecho, China es el tercer país del mundo que logra enviar un hombre al espacio con tecnología propia.
"Las adquisiciones de nuevas tecnologías como trenes de alta velocidad, sistemas anti-satelitales o buques porta-aviones se dan no por su intrínseco valor, sino porque la directiva del Partido Comunista los ve como símbolos que distinguen a las grandes potencias de sus competidores", explicó.
Actualmente China es el único país que está tratando de construir una estación espacial por si sola, cuyo objetivo es que humanos aterricen en la luna.
De hecho, está previsto que este año se lancen dos naves tripuladas al espacio para trabajar en el laboratorio espacial de Tiangong (puesta en órbita el pasado mes de septiembre) y una de las tripulantes podría convertirse en la primera mujer china en el espacio.

Competencia

La Brújula china será compatible con otros sistemas de navegación existentes en el mundo.
Más allá del GPS, Rusia ya opera su propio sistema conocido como Glonass. Recientemente, el país lanzó una serie de satélites para cubrir lo huecos en el sistema. A principios de este mes reportaba que ya cubre la totalidad del planeta.
La Unión Europea también trabaja en Galileo. Su primer satélite operativo alcanzó la órbita en octubre. La Agencia Espacial Europea asegura que la red estará completa en 2019.
Paralelamente, Estados Unidos trabaja en mejorar su GPS, que pasaría a llamarse GPS III. Ya se ha construido un nuevo prototipo satelital y, según el ejército estadounidense, éste será más poderoso, dificultando al enemigo un posible ataque, y permitiendo el acceso a zonas densamente construidas o con follaje.
El proyecto podría tener un coste de US$25.000 millones y estaría listo en 2025.

El violento (y bello) nacimiento de una estrella

El telescopio espacial Hubble ha logrado captar la extrema violencia del proceso de formación de una estrella en su etapa final, en el que el objeto astronómico se rebela contra su nebulosa, informó hoy la Agencia Espacial Europea desde su sede germana de Garching.
La imagen muestra una nube gigante de hidrógeno iluminada por el brillo de una nueva estrella. Lo único pacífico en la región de formación estelar Sh 2-106, llamada también S106, son los colores celestiales captadas por el telescopio.
Por lo demás, la imagen permite ver como la joven estrella S106 IR expulsa material a gran velocidad y perturba el gas y el polvo que la rodean. Esta estrella tiene una masa alrededor de 15 veces mayor a la del Sol y se encuentra en las fases finales de su nacimiento, por lo que en breve se calmará al entrar en la secuencia principal, la etapa adulta de la vida estelar. La nebulosa misma es relativamente pequeña en relación con los estándares de las regiones de formación estelar, cerca de dos años luz en su eje más largo.
Se encuentra aproximadamente a media distancia entre el Sol y Proxima Centauri, nuestro vecino estelar más próximo.

El año que Zambia quiso enviar un astronauta a la luna

Cuando se habla de la carrera espacial, todo el mundo piensa en la lucha que mantuvieron los Estados Unidos y la desaparecida Unión Soviética por convertirse en la primera potencia capaz de llevar un hombre a la Luna. Sin embargo, no fueron los únicos países que durante la Guerra Fría se lanzaron a la conquista del espacio.

Según cuenta Guillermo Carvajal en “La brújula verde”, a comienzos de la década de los 60, Zambia también desarrolló su propio programa espacial. Su objetivo era enviar un cohete a la luna, tripulado por doce astronautas y dos gatos.

La iniciativa fue ideada y puesta en marcha en 1962 por Edward Makuka Nikoloso, un profesor de ciencias y activista político que fundó la Zambia National Academy of Science, Space Research and Philosophy.

Para poder llevar a cabo el proyecto, Nikoloso construyó un centro de entrenamiento cerca de la capital del país, Lusaka. En esas instalaciones, mientras los futuros astronautas recibían consignas tan disparatadas como no forzar la conversión al cristianismo de los habitantes marcianos, otros operarios se encargaban de construir artesanalmente la nave que debería llevarlos hasta el planeta rojo, que sería impulsada con un sistema derivado de la catapulta.

Como es lógico, el gobierno de Zambia no puso demasiado interés en esta alocada iniciativa, así que Nikoloso solicitó siete millones de libras a la UNESCO para afrontar los costes de su programa espacial. El dinero nunca llegó y el proyecto acabó siendo cuando abandonado cuando Matha Mwambwa, la primera mujer de raza negra que debía llegar a Marte, se quedó embarazada y abandonó el programa con sus gatitos. Pese a la evidente inviabilidad del proyecto, el profesor Nikoloso nunca reconoció que su idea era una utopía. Al contrario, llegó a escribir artículos de prensa en los que la defendía, a la vez que aseguraba que los rusos y americanos espiaban su trabajo y planeaban robarle a la chica astronauta con el objetivo de frustrar su proyecto.

Moscú, tenemos un problema

Marte ha vuelto a doblar a Rusia, pero no a rendirla. Los responsables de la misión Fobos Grunt, el último intento del país por alcanzar el planeta rojo y traer de vuelta un puñado de tierra de su luna, Fobos, siguen intentando rescatar la nave a la desesperada.
Desde su lanzamiento, el 8 de noviembre, la sonda quedó orbitando la Tierra debido a un fallo en la última etapa del cohete. A pesar de la colaboración de la Agencia Espacial Europea (ESA), hasta ahora ha sido imposible comunicarse con la nave el tiempo suficiente como para redirigirla a Marte. La situación es tan desesperada que Europa se ha dado por vencida y abandonó el viernes sus intentos de comunicación desde su red de seguimiento terrestre. Rusia seguirá intentando enviar comandos al ordenador de abordo para que Fobos-Grunt encienda los propulsores y se eleve.
La amargura para Rusia es doble. Si no salva su nave, esta será la decimoquinta misión a Marte que fracasa desde el lanzamiento de la primera sonda soviética al planeta rojo, en 1960. EEUU, que atesora diez fiascos menos y muchas más victorias en Marte, lanzó con éxito el pasado 25 de noviembre al Curiosity, un robot todoterreno de una tonelada que llegará a su destino en verano de 2012.

Los tiempos de Stalin

El fracaso de la Fobos-Grunt ha molestado mucho a la élite política rusa, que ve peligrar su prestigio como potencia espacial. La semana pasada, el presidente ruso, Dimitri Medvédev, trajo a colación al mismísimo Stalin para advertir a los responsables del fracaso de que no se irán de rositas.
"Los fallos son un duro golpe para nuestra competitividad", dijo en declaraciones televisivas recogidas por Reuters. "Necesitamos llevar a cabo una revisión detallada y castigar a los culpables. No sugiero que les pongamos contra el muro como en tiempos de Josef Visarionovich [Stalin] pero sí castigarlos seriamente con una multa económica o, si la falta es obvia, tomar medidas disciplinarias o incluso penales", aseguró Medvedev.
El de la Fobos-Grunt es el último en una preocupante lista de fiascos. En menos de un año han fracasado cuatro misiones espaciales estratégicas, incluida la puesta en órbita de tres satélites del sistema de posicionamiento Glonass con el que Rusia quiere independizarse del GPS de EEUU.
Un mes después de aquel fiasco, en diciembre de 2010, el país perdió otro satélite estratégico. El verano siguiente cayó un cohete Soyuz no tripulado que llevaba provisiones a la Estación Espacial Internacional (ISS). El accidente obligó a suspender las misiones tripuladas a la ISS hasta que se esclareciesen las causas del accidente. Tras la retirada de los transbordadores espaciales de EEUU este año, los Soyuz son el único medio para llevar astronautas al espacio. El fallo ruso amenazaba con que la ISS se quedase sin tripulantes, algo inaudito desde que se inauguró en 1998.
Los fallos en Roscosmos apearon de su cargo este año a Anatoli Perminov, presidente de la agencia, según fuentes oficiosas. Las oficiales decían que se trataba de una simple jubilación. El fallo de la Fobos- Grunt y las declaraciones de Medvédev presagian una nueva tormenta que, sin embargo, podría tardar mucho tiempo en llegar. "Pasarán años hasta que se sepa qué ha sucedido", asegura Héctor Guerrero, del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial.

Fracaso anunciado

Si algo conserva Roscosmos de la etapa comunista es su hermetismo. La agencia apenas ha aportado detalles sobre qué está intentando hacer para rescatar la Fobos y si los intentos de activar su ordenador han funcionado.
Desde antes del lanzamiento hubo rumores de que la misión no estaba preparada. De hecho estaba prevista para 2009, pero se pospuso por problemas técnicos. En esta nueva ocasión también surgieron alertas de que el artefacto no estaba listo para el despegue y, de forma anónima, algunos ingenieros reconocían que los programas informáticos que gobiernan el control de la nave desde tierra "sólo eran fiables en un 10%".
En esta ocasión la presión política pudo más, el lanzamiento se forzó y el posible fracaso de la misión se hizo realidad. De hecho, es así como deben hacerse las cosas, en la opinión de los mandamases del programa espacial ruso, opina el periodista Anatoly Zak, editor de Russian Space Web. "Es una paradoja heredada de la URSS, por la que a veces es más peligroso para los responsables del programa espacial declarar que la nave no está preparada para lanzarse que dejar que falle en el espacio", explica. "Admitir problemas antes del lanzamiento sería un suicidio, mientras que los problemas en órbita siempre pueden achacarse a factores externos", añade.
Desde el fallo del 8 de noviembre, Rusia ha intentado localizar su nave a la deriva gracias a su red de estaciones de seguimiento y comunicarse con ella. Heredada de tiempos soviéticos, su conjunto de antenas no cubren todo el globo, por lo que el país necesitó la ayuda de otros socios. La Agencia Espacial Europea puso a su servicio su red de seguimiento Estrack, con nueve antenas, incluida la del centro de seguimiento de Maspalomas, en Gran Canaria. Esta semana, la ESA instaló allí una antena supletoria de casi dos metros sobre el plato de su antena grande, de 15 metros de diámetro. El objetivo era comunicarse con la sonda rusa durante unos minutos tal y como había logrado el 22 y el 23 de noviembre una antena similar que la ESA tiene en Perth (Australia). "Se ha improvisado mucho", explica a este diario Rafael Fernández, subdirector de la estación de Maspalomas, que ve con escepticismo el esfuerzo de la ESA. "Contactar no es ni fácil ni rápido. Yo había dado la misión por muerta", reconoce.
El viernes, tras más de tres semanas de colaboración con Rusia, los responsables de Estrack dieron su brazo a torcer y decidieron abandonar los intentos de comunicarse con la nave. "Hemos agotado las posibilidades técnicas", dijo un portavoz de la ESA que aseguró que llegar a Marte ya es imposible.
Actualmente, la Fobos-Grunt orbita a una altura de entre 200 y 340 kilómetros. Si continúa así, la gravedad hará que caiga a la tierra en unos dos meses. Lo único que pueden intentar ahora los rusos es lograr enviar un comando a la sonda para que eleve su órbita y retrasar así su caída.
La caída de la sonda es un serio problema para Rusia. La nave lleva más de siete toneladas de hidrazina, un combustible explosivo e inflamable que puede suponer una seria amenaza si cae en zonas habitadas. En 2006, EEUU derribó con un misil su propio satélite USA 193 para evitar que la hidrazina que llevaba causase daños.

Millones en juego

Tanto Roscosmos como la NASA y la ESA realizarán estudios para determinar qué partes de la nave sobrevivirán a la reentrada en la atmósfera y si los tanques de combustible suponen un riesgo inasumible, explica la ESA.
Rusia también afronta perder los 130 millones de euros que dice que ha costado la misión. "Me extrañaría que estuviese asegurada, ya que las misiones científicas, incluidas las de la NASA, no lo están", explica Fernández. Las pérdidas quizá sean incluso mayores, ya que el coste oficial de la misión podría estar reducido artificialmente. "Aunque su mano de obra es más barata, no creo que se pueda llegar a Marte por menos de 500 millones", explica un experto del sector espacial español.
¿Es este nuevo fracaso el signo de un declive ruso en el espacio? "No sé si llamarlo declive ruso pero desde luego les deja en mal lugar", opina Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología de Madrid. "No creo que los últimos fracasos frenen a Rusia", explica Guerrero . "Es el país que más artefactos lanza y da la casualidad que los fallos se han juntado ahora, pero su capacidad de lanzamiento es la más poderosa del mundo y lo seguirá siendo durante muchos años", añade el experto.

'Las Voyager' divisan luz intacta de la Vía Láctea

Las naves humanas que han viajado más lejos en el espacio acaban de batir un nuevo récord. Los sensores de las sondas Voyager de la NASA, lanzadas en 1977 y que están a apunto de abandonar el Sistema Solar para aventurarse por primera vez en la historia en el espacio interestelar, han captado un tipo de luz de la Vía Láctea que hasta ahora no había podido observarse.
Se trata de un tipo de radiación conocido como Lyman alfa y que, según la teoría, es característico de las zonas del espacio en las que está naciendo una estrella. Observar este tipo de luz desde el Sistema Solar es imposible, ya que la radiación del Sol hace imposible captar destellos de la Vía Láctea, del mismo modo que las luces de una ciudad emborronan el cielo nocturno.
La posición privilegiada de la Voyager 1, a casi 18.000 millones de kilómetros de la Tierra, y de su hermana, a más de 14.000 millones de kilómetros, les han permitido observar la luz en el espectro Lyman alfa, y podrán confirmar en qué puntos de la Vía Láctea están naciendo nuevas estrellas, según el equipo de la astrónoma Rosine Lallement del Observatorio de París, que ha analizado los datos de las sondas y que publica hoy sus resultados en la revista Science.

Recibidos los primeros datos de la sonda rusa atascada en órbita

Apenas fueron seis minutos de transmisión, como un boletín horario de la radio, pero los responsables de la misión confían en que fuera suficiente para que quedaran explicadas algunas de las circunstancias de la sonda rusa Fobos-Grunt que, en lugar de viajar a Marte como debía, se quedó atascada en la órbita terrestre poco después de su lanzamiento, hace dos semanas.
La comunicación se logró desde la estación de seguimiento de satélites de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Perth (Australia), la misma que el martes logró contactar por primera vez con la sonda y ordenarle que encendiera su transmisor. La nueva comunicación se estableció en la noche del miércoles. "Recibimos datos de telemetría, que están analizando los colegas de la corporación Lávochkin [fabricante del aparato]", dijo el representante de la ESA en Rusia, Rene Pishel, a la agencia RIA-Nóvosti, informa Efe.
Los datos de telemetría pueden informar a los técnicos sobre dónde está la Fobos-Grunt, cómo está y qué problemas tiene. Sin embargo, debido a la corta duración de la transmisión, los responsables temen que los datos sean incompletos. Por ello, no se hacen demasiadas ilusiones: "Es una tarea muy, muy dificultosa", dijo a la BBC Manfred Warhaut, del centro de operaciones de la ESA en Darmstadt (Alemania).
Si el control de la sonda logra recuperarse antes de final de mes, aún sería posible enviarla hacia su destino, la luna marciana Fobos. Después de eso, quizá se podría redirigir la misión hacia la Luna o un asteroide. Pero, si no se logra el control, acabará cayendo a la Tierra. 

Radares de EEUU pudieron haber afectado a la Fobos-Grunt, según un experto

Radares estadounidenses pudieron haber provocado el fallo de la estación interplanetaria rusa Fobos-Grunt que quedó en órbita terrestre en lugar de tomar rumbo a Marte, opinó hoy el teniente general Nikolái Rodiónov, ex comandante en jefe del Sistema de Prevención de Ataques Misiles de Rusia.
"La trayectoria del aparato Fobos-Grunt pasó por la zona de cobertura de unos poderosos radares estadounidenses en Alaska. Temo que la potente radiación electromagnética de aquellas estaciones pudo haber afectado los equipos de control de la sonda interplanetaria", dijo Rodiónov, citado por la agencia Interfax.
Recalcó que Rusia debería estar preocupada por la presencia de los radares estadounidenses en Noruega y Alaska.
También llamó a usar menos componentes electrónicos extranjeros en la fabricación de misiles y aparatos espaciales rusos.
"En cualquier momento (los fabricantes extranjeros) podrían mandar algunas señales, activar ciertos chips para dejar fuera de servicio un misil o una nave espacial", explicó.
Anoche, especialistas de la Agencia Espacial Europea (ESA) consiguieron por primera vez recibir datos de telemetría desde la estación interplanetaria rusa, que había permanecido muda desde su lanzamiento.
La Fobos-Grunt debía cumplir una misión de 34 meses que incluía el vuelo a Fobos, el descenso en su superficie y, finalmente, el retorno a la Tierra de una cápsula con muestras del suelo del satélite marciano.
El proyecto, con un coste de 5.000 millones de rublos (unos 170 millones de dólares), tenía como objetivo estudiar la materia inicial del sistema solar y ayudar a explicar el origen de Fobos y Deimos, la segunda luna marciana, así como de los demás satélites naturales en el sistema solar.
Roscosmos, la agencia espacial rusa, ha declarado que hay tiempo hasta fines de mes para intentar reanimar la Fobos-Grunt y ponerla rumbo su destino: Fobos, una de las dos lunas de Marte.EFE