“Estamos ante chips al límite de su miniaturización”

“En los años setenta la gente no creía que los chips pudieran hacerse pequeños”, ha dicho Carver Mead tras conocer que había ganado el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Tecnologías de la Comunicación, que ha sido comunicado hoy. El ingeniero fue el primero en predecir, en aquella época, que los chips integrarían millones de transistores. El primero, inventado por Jack Kilvy en 1958, tenía solo uno. Hoy, el pronóstico de Mead es una realidad gracias a la tecnología del silicio que él mismo contribuyó a desarrollar. Los chips contienen cada vez más información en un espacio más pequeño. El galardonado ha señalado hoy durante el anuncio de este premio que “ya estamos casi al límite de la miniaturización de los chips de tan pequeños que han llegado a ser”. Pero ha señalado que se buscan nuevos materiales. “Hay gente que inventa mucho”, ha dicho. En ese sentido, el pasado 12 de enero IBM anunciaba que científicos de la empresa y del Centro Alemán para las Ciencias de Láser de Electrones Libres (CFEL) han construido la unidad magnética de almacenamiento de datos más pequeña del mundo, con capacidad de almacenar cien veces más información que un chip actual.
El galardonado, que ha estado presente en el acto vía telefónica desde EE UU, ha reconocido que este premio de la Fundación BBVA, dotado con 400.000 euros, ha sido “una sorpresa”. Según el acta del jurado, presidido por Andrea Golsmith, catedrática de Ingeniería Electrónica en la Universidad de Stanford (EE UU), “sus aportaciones han impulsado la industria de los semiconductores (chips) y han hecho posible la creación de la gran variedad de dispositivos informáticos que permean nuestra vida cotidiana como ordenadores portátiles, tabletas, móviles, DVDs y automóviles híbridos”. Concretamente, Mead es el creador de los dispositivos VLSI (siglas en inglés de Sistemas Integrados a Muy Gran Escala), constituidos por millones de componentes. Su trabajo fue, según el jurado de los premios, clave para sistematizar el diseño de los nuevos chips y lograr así que incluso quienes desconocieran los principios físicos de partida pudieran fabricarlos. Separó el diseño de los chips de su manufactura. “Ya no era necesario que cada empresa tuviera un físico teórico”, ha explicado el arquitecto de hardware Ronald Ho, miembro del jurado. “Gracias a ello la industria del silicio – material con el que se fabrican la mayoría de chips – no gasta hoy en producción, sino en investigación”, ha señalado.

Una vez que Mead creyó agotadas sus aportaciones al diseño y fabricación de microchips, dio un giro en su carrera para dedicarse a al estudio de los sistemas biológicos mediante su recreación en silicio. Así Mead construyó la primera retina en ese material. “Cada 10 o 12 años creo que se me agotan las ideas originales en un determinado campo de investigación, por eso cambio”, ha señalado hoy en la conexión telefónica con el acto de entrega del premio.
Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento
Rafael Pardo, director de la Fundación BBVA, ha señalado que con los Premios Fronteras del Conocimiento, creados en 2008, quieren reconocer las contribuciones “al avance del conocimiento a nivel internacional. Los ganadores del resto de categorías se darán a conocer en diferentes fechas del mes de febrero.
El jurado, nombrado en colaboración con el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), está conformado en cada una de las categorías de los premios por personalidades reconocida en cada una de las áreas: Tecnologías de la Información, Ciencias Básicas, Biomedicina, Ecología, Música Contemporánea, Economía y Gestión de Empresas, Cooperación al Desarrollo Cambio Climático.