No es posible predecir el momento ni la magnitud de un terremoto, pero en ciertos lugares de la Tierra saben que siempre están expuestos a grandes temblores. Chile es uno de ellos.
El país está en el llamado Cinturón de fuego del Pacífico, una línea en la que frecuentemente se producen terremotos y erupciones volcánicas que prácticamente rodea la cuenca del Pacífico.
En esta ocasión el terremoto de 8,8 grados ocurrió entre las placas tectónicas de Nazca y la Sudamericana, una de las zonas sísmicas más activas del planeta.
El epicentro se situó a una profundidad de unos 35km y a unos 100km de Concepción, la gran ciudad más cercana.
El colapso de edificios y daños generalizados habrían sido inevitables.
Debido a que el terremoto ocurrió bajo el suelo marino, también se generaron tsunamis, por lo que no sólo se encendieron las alertas para la costa chilena, sino para todo el Pacífico.
Las placas tectónicas Nazca y Sudamericana son grandes bloques de superficie terrestre que se van triturando una encima de la otra a un ritmo de 80mm al año.
La placa de Nazca, que coincide con la del Pacífico, está siendo empujada hacia abajo, debajo de la costa sudamericana. Lo que la hace una de las regiones sísmicas más activas del planeta.
Desde 1973 se han producido 13 eventos de magnitud 7,0 o más.
"Vacío sísmico"
En 1960, otro terremoto tuvo su epicentro a 230km al norte del de este sábado. Se trató de un temblor de 9,5 grados, que causó miles de muertos, y se considera el sismo más grande jamás registrado.
En la misma zona se produjo en 1922 un terremoto de 8,5 grados que mató a otros cientos de personas en la región central de Chile.
Es por esto que el del sábado de alguna forma llena un vacío entre los dos grandes eventos históricos.
Sismólogos franceses y chilenos han completado hace poco un estudio que investiga la manera en que la tierra se movía, considerada como una respuesta a la tensión generada por el choque de placas tectónicas. Su análisis sugiere que la región estaba madura para un gran terremoto."Este terremoto llena un vacío sísmico", le dijo a la BBC Roger Musson, director de Riesgo Sísmico en el Instituto Geológico Británico.
"El último gran terremoto que ocurrió en este área fue en 1835. Fue el famoso temblor que observó Charles Darwin durante su viaje en el Beagle. Es un lugar donde la tensión se ha almacenado durante 170 años, y finalmente se ha ido en otro terremoto que ha repetido aquel célebre sismo", agregó.
Como suele ocurrir, al gran terremoto le siguió una serie de réplicas. En las dos horas siguientes al sismo de 8,8 grados, el Centro Geológico de Estados Unidos informó de 11 réplicas, de las cuales cinco eran de 6,0 grados o mayores.
Es indudable que la gente reflexione sobre la escala de éste sismo y lo compare con la reciente devastación producida en Haití, cuyo terremoto en enero pasado causó la muerte de cerca de 230.000 personas.
El sismo del sábado fue casi 1.000 veces más poderosos que el que golpeó a Puerto Príncipe en Haití. Pero el tamaño no siempre es indicativo del número de muertes.
Uno de los factores principales para explicar el limitado número de muertos en Chile, comparado con los cientos de miles de Haití, sería la gran preparación de la nación sudamericana.
Tanto las autoridades chilenas como el pueblo conocen bien cómo lidiar con una emergencia de estas características.
Fuertes temblores
La Oficina de Emergencias de Chile, la Onemi, se encarga de coordinar la respuesta de servicios como los bomberos, los equipos médicos y protección civil.El sistema de respuesta de emergencia está organizado tanto a nivel nacional, como regional y local.
"Chile es un país sísmico. Así que tenemos que estar preparados", es el mensaje de la Onemi.
Este organismo ofrece consejos sobre cómo prepararse para terremotos y otros desastres, y sobre cómo actuar cuando uno de ellos azota al país.
Científicos indican que es muy probable que a lo largo de los 300km de costa de Chile -y en importantes centros urbanos como Concepción, Arauco, Lota y Constitución- se hayan experimentado fuertes temblores.
La ciudad más grande cercana al epicentro es Concepción, la segunda más grande del país con una población estimada de un millón.
La historia de ciudades como Concepción está marcada por los terremotos. Después de un gran temblor en 1751, Concepción fue trasladada desde su lugar original (la que ahora es la ciudad de Penco) hasta una zona más alejada del mar, en el Valle de la Mocha.
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