Es una pregunta menos superficial de lo que parece. Comprender la mente de estos animales puede decirnos mucho sobre qué significa realmente ser un mono. Y a partir de ello podemos preguntarnos también qué significa ser un "ser humano" y cuáles son las diferencias entre ambos.
Cuando me pregunto si reflexionan los monos, lo que quiero decir es si tienen lo que los investigadores llaman "pensamientos internos".
Las personas los tienen, lo sabemos, porque nosotros mismos los pensamos. Pero la existencia de estos pensamientos también surge de estudios según los cuales nuestro cerebro tiene una modalidad de actividad "por default".
Cuando el cerebro está pensando se vuelve más activo. Pero algunas áreas cerebrales muestran mayor actividad cuando están en reposo que cuando enfrentan una tarea cognitiva específica. Estas áreas se encuentran en el frente y hacia la parte posterior del cerebro y tienen nombres como área medial prefrontal, medial parietal y corteza cingulada posterior.
Esta actividad es lo que constituiría, según los investigadores, el sistema de default y su existencia ha sido confirmada por técnicas digitales como la tomografía por emisión de positrones.
Pensamientos internos
Otros estudios también han mostrado la presencia de esta modalidad por default. Durante un período de descanso, el flujo sanguíneo y la actividad metabólica son mayores en estas áreas del cerebro. Varias investigaciones lograron además conectar esta modalidad por default con los llamados "pensamientos internos".Éstos pueden incluir el traer al presente ciertas memorias sobre nuestra vida, pensar sobre conceptos, considerar el ambiente en que uno se encuentra, nuestro estado emocional o simplemente dejar que la mente vague sin rumbo.
Las áreas cerebrales involucradas en esta modalidad se muestran menos activas cuando la persona está frente a una tarea específica. En otras palabras, los pensamientos internos son suprimidos mientras otras partes del cerebro se enfocan en resolver un problema particular.
Volviendo a nuestra pregunta original, ¿tienen los monos algo similar a esos pensamientos internos? ¿Piensan los monos y otros primates sobre si mismos? ¿Se preocupan, recuerdan o consideran una idea que surge en sus mentes?
En pocas palabras, ¿reflexionan los monos? Porque si lo hacen, nuestra forma de verlos debe cambiar profundamente.
Significaría que deberíamos dejar de sorprendernos cada vez que un mono resuelve un problema práctico, porque probablemente había estado pensando en la solución durante un tiempo.
Significaría también aceptar que estos animales también pueden estar preocupados por el bienestar de su familia o que pueden tener recuerdos de su infancia.
Cuando visitamos un zoológico y miramos a un mono a los ojos, preguntándonos qué estará pensando, podría incluso estarse planteando la misma pregunta sobre nosotros.
Esto tendría implicaciones profundas para el estatus que acordamos a estos seres y a nuestra decisión de explotarlos, o protegerlos y respetarlos.
Los monos "reflexionan"
Para ayudar a responder nuestro interrogante quiero mencionar el resultado de una revisión de literatura científica conducida por el Dr. Masataka Watanabe, del Instituto Metropolitano de Ciencias Médicas de Tokio, en Japón.El Dr. Watanabe me dijo que un estudio reciente de monos bajo anestesia sugirió que también tienen una modalidad de actividad cerebral por default. Y otro estudio de macacos despiertos publicado en 2009 mostró que suprimían la actividad neuronal en la corteza cingulada posterior mientras intentaban llevar a cabo una tarea específica.
Un estudio realizado con chimpancés, primates más cercanos a los seres humanos, sugiere además que sus cerebros pueden traer al presente memorias.
Pero hasta ahora, nadie había hecho estudios con tomografía de emisión de positrones para ver si los monos tienen el mismo tipo de actividad cerebral por default que los seres humanos.
Así que el Dr. Watanabe y sus colegas hicieron un estudio de ese tipo con macacos despiertos. También midieron el flujo sanguíneo en las áreas asociadas con pensamientos internos. En los tres monos examinados, los patrones de actividad cerebral eran similares a los de los seres humanos.
"Al igual que en el caso del sistema humano por default, todos los monos mostraron altos niveles de actividad durante el descanso en las áreas medial prefrontal y medial parietal", escribió el Dr. Watanabe en la revista Behavioural Brain Research.
"Eso sugiere que puede haber procesos de pensamiento interno en los monos", agregó.
Los monos son seres inteligentes, que viven en sociedades complejas, usan herramientas y pueden mostrar comportamientos altruistas. De forma que tiene sentido, según el Dr. Watanabe, que estos animales tengan algún grado de lo que se llama "inteligencia social".
Por lo tanto, según parece, los monos sí reflexionan.
¿Qué piensan?
Este descubrimiento hace más difusa la distinción entre las habilidades cognitivas de los seres humanos y las de otros primates, según el Dr. Watanabe.Los monos no usan el lenguaje como las personas, pero no necesitamos usar el lenguaje para tener pensamientos internos, agrega el científico.
"En otras palabras, si nos referimos a los pensamientos no lingüísticos, puede no haber distinciones en el contenido de los pensamientos internos de humanos y primates".
Esta investigación me hace preguntarme sobre qué exactamente estarán reflexionando estos monos.
"Puesto que no tenemos forma de saber qué tipo de pensamientos tienen, sólo podemos especular qué estarán considerando", me dijo el Dr. Watanabe.
"Puede que estén pensando sobre algo que ocurrió recientemente o sobre lo que van a hacer a continuación, por ejemplo, comer o copular".
Sin embargo, concluye el Dr. Watanabe, en forma intrigante,"también es posible que con sus pensamientos internos los monos están soñando despiertos".
BBC Mundo
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