Cien años después, se actualiza la tabla periódica

Es un cambio que sin duda tendrá un gran impacto, principalmente en los salones de clases alrededor del mundo: una nueva versión de la tabla periódica de los elementos químicos.

Por primera vez en la historia, con la nueva información más precisa que han logrado reunir científicos de todo el mundo, diez elementos de la tabla periódica serán actualizados con un nuevo peso atómico.
Según los investigadores, la nueva tabla reflejará de forma más precisa cómo estos elementos se encuentran en la naturaleza.
El organismo que está supervisando los cambios, la Comisión para la Abundancia de Isótopos y Pesos Atómicos de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC), explica que la razón del cambio es que los pesos atómicos que se les enseñaba hasta la fecha a los estudiantes de química no eran tan precisos.
Los elementos sujetos a este cambio serán: hidrógeno, litio, boro, carbono, nitrógeno, oxígeno, silicio, azufre, cloro y talio.
Ahora, la nueva tabla expresará los pesos atómicos de estos elementos como conjuntos de valores y no como valores únicos estándar.

Cambio histórico

"Durante más de un siglo y medio, a muchos se nos enseñó a usar los pesos atómicos estándar -un valor único- que se encuentran en el interior de las tapas de los libros de texto de química y en la tabla periódica de los elementos", explica el doctor Michael Wieser, profesor de la Universidad de Calgary, Canadá, y secretario de la IUPAC.
"A medida que ha mejorado la tecnología, hemos descubierto que los números de nuestras tablas no son tan estáticos como creíamos previamente", agrega.
El peso atómico de un elemento, según la IUPAC, es la medida de las masas promedio de los átomos que contiene y su composición isotópica.
Los elementos que sólo poseen un isótopo no muestran variaciones en su peso atómico.
Sin embargo, algunos elementos tienen más de un isótopo estable y esto los hace aparecer en la naturaleza con diferentes pesos atómicos.
Por ejemplo, se sabe que el azufre tiene un peso atómico de 32,065, pero su peso real puede ser de entre 32,059 y 32,075 dependiendo del lugar de donde provenga.
De la misma forma, el boro de Turquía tiene un peso atómico menor que el boro de California debido a las diferencias en su composición isotópica.
"En otras palabras el conocimiento del peso atómico puede ser utilizado para decodificar el origen y la historia de un elemento particular en la naturaleza", explica el doctor Wieser.
Hasta ahora, sin embargo, como el análisis isotópico es un proceso costoso y complicado, la tabla periódica sólo había mostrado valores únicos de los pesos atómicos estándar.

Conjunto de valores

Pero las técnicas modernas de análisis han logrado medir los pesos atómicos de muchos elementos con precisión y la nueva tabla no mostrará un peso fijo sino una variedad de pesos atómicos para los diez elementos sometidos al cambio.
Según los científicos, estos pequeños cambios podrían parecer insignificantes, pero para la investigación y la industria son importantes.
Por ejemplo, son medidas que se utilizan para determinar la pureza y la fuente de un alimento natural, como la vainilla o la miel. Y las medidas isotópicas del nitrógeno, cloro y otros elementos se utilizan para seguir el rastro de contaminantes en corrientes de agua.
"En las investigaciones de dopaje en los deportes se puede detectar en el cuerpo humano la testosterona que mejora el rendimiento porque el peso atómico del carbono en la testosterona natural humana es más alto que el de la testosterona sintética que se vende en farmacias", explican los autores.
Sin duda, como señalan los investigadores, estos cambios serán de gran ayuda para la industria y para el entendimiento de la química, pero no para los estudiantes que ahora tendrán que realizar cálculos más complicados de los pesos atómicos.
"Podemos imaginar el desafío que esto representará para los educadores y estudiantes que ahora tendrán que seleccionar un valor único de entre un intervalo cuando lleven a cabo sus cálculos químicos", afirma la doctora Fabienne Meyers, directora asociada de la IUPAC.
"Esperamos que los químicos y educadores tomen este desafío como una oportunidad para alentar el interés de los jóvenes en la química y generar entusiasmo para el futuro creativo de la química", agrega la experta.
La investigación, en la que también participó el Servicio de Inspección Geológica de Estados Unidos (USGS) y otras instituciones, será publicada este mes en Pure and Applied Chemistry.

BBC Mundo