Un nuevo estudio que examina los patrones climáticos alrededor de las pandemias de influenza en todo el mundo, que causaron muertes y enfermedad generalizadas en 1918, 1957, 1968 y 2009, encontró que cada una de ellas fue precedida por las condiciones del fenómeno de La Niña en el Pacífico ecuatorial.
Las conclusiones del estudio son publicadas el día 16 en línea en Proceedings of the National Academy of Science.
Los autores del estudio, Jeffrey Shaman de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia y Marc Lipsitch de la Escuela de Salud Pública de Harvard, señalan que se sabe que el patrón de La Niña altera los patrones migratorios de las aves que se cree que son el reservorio primario de la influenza humana. Los científicos tienen la teoría de que patrones migratorios alterados promueven el desarrollo de nuevas y peligrosas cepas del virus de la influenza.
Para examinar la relación entre los patrones climáticos y las pandemias de influenza, los investigadores estudiaron los registros de las temperaturas del océano en el Pacífico ecuatorial en el otoño y el invierno antes del surgimiento de las cuatro pandemias de influenza más recientes. Los investigadores encontraron que las cuatro pandemias fueron precedidas por temperaturas a nivel de la superficie marítima ubicadas por debajo de lo normal, lo cual concuerda con la fase de La Niña de la oscilación sur de El Niño.
Los autores citan otras investigaciones que muestran que el patrón de La Niña altera la migración, el tiempo de escala, el estado físico y la mezcla entre especies de las aves migratorias. Estas condiciones podrían favorecer el tipo de intercambio genético o de nueva diversidad genética que crea potencialmente más variaciones del virus de la influenza.
"Sabemos que las pandemias surgen por cambios dramáticos en el genoma de la influenza. Nuestra hipótesis es que La Niña establece el escenario para estos cambios a través de reorganizar los patrones de mezcla de las aves migratorias, las cuales son un importante reservorio para la influenza", dijo Shaman.
Los cambios en la migración no sólo alteran el patrón de contacto entre especies de aves, sino que también pueden modificar la manera en que las aves entran en contacto con animales domésticos como los cerdos. El intercambio de genes entre los virus de la influenza aviar y porcina fue un factor en la pandemia de influenza de 2009.
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