El aventurero Suizo Bertrand Piccard presentó un prototipo del avión impulsado por energía solar en el que espera dar la vuelta al mundo.
La versión inicial del avión, con una envergadura de 61 metros pero un peso de sólo 1.500 kilos, será sometido a varias pruebas para demostrar que puede volar de noche.
Piccard, que hizo historia en 1999 al dar la vuelta al mundo sin escalas en un globo, dice que quiere demostrar el potencial de las energías renovables.
Y espera cruzar el Atlántico en 2012.
El vuelo no será fácil. La tecnología de las baterías solares está apenas madurando lo suficiente para poder sostener un vuelo por la noche, y sólo en aviones no tripulados.
Pero para el "Solar Impulse" el equipo de Piccard ha estado trabajando sin descanso -y con mucho dinero- para tratar de encontrar lo que describen como un "diseño de gran avance".
"Me encanta este tipo de enfoque, en el que estableces un objetivo y después tratas de encontrar la forma de alcanzarlo, porque es un gran desafío", le dijo Piccard a la BBC.
Super eficiente
La versión HB-SIA tiene la apariencia de un planeador pero está construido a escala -en términos de su anchura- de un avión moderno.
El avión incorpora materiales compuestos para mantener un peso extremadamente ligero y utiliza celdas solares, transistores, motores y propulsores super eficientes para poder sobrevivir las horas más oscuras.
Piccard comenzará a probar el avión con vuelos cortos en la pista en los cuales el avión se elevará sólo unos metros.
A medida que aumenta la confianza en la máquina, el equipo repetirá las pruebas en la noche.
Nunca antes se ha hecho esto en un avión solar tripulado.
Después del prototipo HB-SIA, los diseñadores crearán el HB-SIB y es probable que éste sea más grande y que incorpore una cápsula presurizada y mejor aviónica.
Con escalas
Es probable que Piccard siga en este avión una ruta alrededor del mundo similar a la que usó en un viaje a bordo del globo Breitling Orbiter 2, viajando a baja latitud en el hemisferio norte.
El vuelo podría ir de los Emiratos Árabes Unidos a China, Hawaii, a través del sur de Estados Unidos, el sur de Europa, hasta regresar a los Emiratos.
Aunque se espera que el vehículo sea capaz de volar sin parar alrededor del mundo, Piccard hará de hecho cinco escalas y compartirá el mando de vuelo con su socio de proyecto, Andre Borschberg.
"El avión podría en teoría volar sin parar, pero no el piloto", dijo Piccard.
"Volaremos a cerca de 25 nudos con lo cual nos tomará entre 20 y 25 días dar la vuelta al mundo, lo cual es mucho para un piloto que tiene que estar al mando.
"En un globo puedes dormir porque éste permanece en el aire incluso si te quedas dormido. Creemos que lo máximo que puede soportar un piloto son cinco días".
Piccard agrega que "el verdadero éxito del Solar Impulse será ver que suficientes millones de personas siguen con entusiasmo el proyecto, y que piensen que si nosotros podemos dar la vuelta al mundo con energías renovables y ahorros energéticos, ellos también podrán utilizarlas en su vida diaria", agrega.
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