Fuente: weblogs mi+d.
Cualquier persona que se haya visto envuelta en la organización de una conferencia conoce que es imposible predecir todo lo que va a pasar y tenerlo todo bajo control. Sin embargo, celebrar una conferencia científica en Azeroth, un universo online habitado por millones de jugadores del World of Warcraft, es algo que sobrepasa cualquier espectativa de posibles imprevistos e incidentes.
La idea de hacer esta conferencia dentro del popular juego online WoW (World of Warcraft) surgió en una conversación entre John Bohannon y Bill Brainbridge, sociólogo y director de programa en la U.S. National Science Foundation. En este conversación, Bohannon le pedía a Brainbridge un artículo escrito para Science acerca de la utilización de mundos virtuales como laboratorios naturales para la investigación científica. Brainbridge, un hombre de 67 años, mencionó a Bohannon que él había estado más de 2100 horas conectado al WoW realizando investigaciones etnográficas en Azeroth. "Tengo 18 personajes, 2 de ellos en nivel 70 (el máximo nivel al que puede llegar un jugador en el WoW). Y tengo 2 cuentas, para poder jugar con varios personajes a la vez" explicó Brainbridge.
"¿Por qué no organizar una conferencia científica dentro de Azeroth?", dijo Bohannon. "¿Qué mejor lugar para un encuentro acerca de investigación en juegos online que el propio juego?". A partir de este momento, contactaron con otros investigadores que tenían investigaciones activas en Azeroth y otros mundos virtuales similares, que pasarían a ser parte del comité científico, y en menos de 2 meses habían organizado la conferencia.
Había pros y contras para organizar una conferencia en un sitio como Azeroth. Como ventajas, la gente podía tomar parte de la conferencia desde cualquier parte del mundo sin dejar su propia casa. Pero, a partir de correos enviados por varios científicos, surgieron varios problemas prácticos. Para empezar, muchos de los participantes no eran jugadores expertos de este juego, por lo que podrían tener problemas para encontrar las localizaciones dónde se realizaban las distintas tareas de la conferencia. Por otra parte, estaba el tema de la financiación. La economía de Azeroth se basa en oro (virtual) y, aunque no cuesta dinero "real", si que es necesario tiempo para lograr conseguir ese oro. Por suerte, los personajes de nivel 70 de los organizadores son el equivalente de los multimillonarios en el mundo real, así que con sus contribuciones se obtuvo una financiación de primera línea para una conferencia científica.
Otro de los problemas era la comunicación. Si bien dentro del WoW y con apoyo de algunos servicios de VoIP, se puede conseguir un canal de comunicación mediante voz, ni la infraestructura del juego ni la de estos servicios es capaz de lidiar con una multitud hablando entre si, regulando los volúmenes para focalizar la atención en la persona adecuada en cada momento. La otra opción era utilizar el chat, que tiene el problema asociado de ser más lento, sobre todo contando con participantes no demasiado ávidos en la utilización de teclados. Finalmente, la organización decidió utilizar el chat, a pesar de sus inconvenientes, por ser la opción más viable y por dejar un registro por escrito de todo lo acontecido en la conferencia.
Con unos 128 participantes, la conferencia fue todo un éxito, con interesantes charlas y discusiones acerca de la utilización de los mundos virtuales en investigación (la web de la conferencia da más detalles acerca de las charlas y presentaciones), así como permitió profundizar en la utilización de estos mundos virtuales como verdaderas herramientas de apoyo al investigador. Por desgracia, llegando al final de la conferencia, algunos jugadores de la Alianza se dieron cuenta de que un grupo de Hordas estaban organizando la conferencia y fueron a por ellos. Después de una hora y media, todos los personajes de los asistentes a la conferencia yacían muertos en el cesped.
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