Hitachi GST, fabricante de discos duros comprado por Western Digital en 2011, ha lanzado el Ultrastar He6, un disco duro de 6TB de capacidad enfocado al mercado empresarial que resulta ser el primero en que el aire de su interior se ha sustituido por helio. El uso de este gas, el segundo elemento más abundante en el universo después del hidrógeno, permite reducir el rozamiento de los distintos elementos móviles.
Al contrario que los discos de estado sólido (SSD), los discos duros tradicionales tienen numerosas partes móviles. Cada disco está compuesto en realidad por varios platos que giran a velocidades de varios miles de revoluciones por minuto y uno o varios cabezales que se desplazan por el radio del disco para acceder a los datos almacenados en distintas zonas del mismo. Hace falta energía para producir todo ese movimiento, que además genera calor.
Proporcionar al disco una atmósfera sellada de helio permite reducir el rozamiento de las distintas partes móviles con el aire, lo cual proporciona varios beneficios. En primer lugar, se gasta menos energía para hacer lo mismo. En segundo, el proceso genera menos calor. Y tercero, las características térmicas del helio permite reducir la altura que debe dejarse vacía encima de cada plato, permitiendo meter más en menos espacio.
En concreto, el Ultrastar He6 permite introducir 7 platos, dos más de lo habitual, subiendo hasta 6TB la capacidad total del disco duro por encima de los 4 que eran el máximo hasta ahora en discos de 3,5 pulgadas. Su consumo eléctrico total es un 23 por ciento menor que otros discos, o un 49 por ciento menos por terabyte y funciona entre 4 y 5 grados más frio. Incluso pesa 640 gramos, 50 menos de lo habitual, debido al menor peso del helio, que compensa incluso los dos platos más, y hace menos ruido.
El problema es que por ahora estarán restringidos al uso en centros de datos y otras aplicaciones profesionales y aunque no se han anunciado precios, cabe esperar que sean mayores que los de los discos duros tradicionales. No obstante, se espera que Western Digital acabe comercializándolos para los usuarios finales en los próximos meses.
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