En un futuro, soplar por un tubo podría ser suficiente para ser diagnosticado de cáncer.
La prueba se desarrollaría en unos 20 minutos y ese tiempo sería suficiente para que un mecanismo inventado por científicos israelíes -una especie de nariz electrónica- detectara en su respiración las señales químicas del organismo que indican que se padece cáncer de pecho, pulmón, páncreas o intestino.Estos tipos de cáncer son los más comunes en los países desarrollados y normalmente se detectan cuando sus síntomas ya están muy avanzados.
La investigación, que aparece publicada en el British Journal of Cancer, se apoya en anteriores estudios del Instituto de Tecnología de Technion Israel, que mostraban que se podía distinguir claramente en la respiración de pacientes sanos y aquellos que sufrían cáncer.
Y haría posible que uno pudiera ser diagnósticado de la enfermedad en la consulta de un doctor general.
¿Cómo funciona?
El estudió realizado examinó a 177 pacientes entre los que había personas sanas y otros pacientes que ya se sabían que padecían distintos estadios de los cuatro tipos de cáncer.Y demostró que el dispositivo era capaz de diferenciar por la respiración a aquellos sanos de los que no lo eran, y dentro de estos, los distintos tipos.
La nariz electrónica está compuesta de sensores que utilizan nanopartículas de oro para detectar componentes orgánicos volátiles que son distintos en cada cáncer.
"El dispositivo hace uso de una colección de nanosensores químicos entrenados para detectar los biomarcadores de la enfermedad", explicó a BBC Mundo Hossan Haick, autor principal del estudio.
En la formación de un tumor las células de nuestro cuerpo comienzan un proceso de cambio que puede llevar por ejemplo a la producción de estrés oxidativo u otros síntomas y que conducen a la emisión de estos biomarcadores volátiles.
Los biomarcadores tienen distinta composición y varían en cada tipo de cáncer, pero son una temprana muestra de que algo fundamental está cambiando en nuestro organismo.
Una nariz para cada cáncer
De esta forma habría un tipo de nariz electrónica distinta para cada tipo de cáncer, puesto que apuntan a la detección de distintos elementos químicos.El dispositivo podría ser importante en una enfermedad para los que muchos no ven una cura rápida en el horizonte, y dónde la detección precoz podría ser el arma más eficaz.
En la mayoría de los casos un rápido diagnóstico conlleva a la salvación de la vida del enfermo, algo mucho más difícil cuando la enfermedad se encuentra ya avanzada.
El desarrollo de este tipo de tecnología es posible debido a la combinación de distintas áreas científicas: nanotecnología, ingeniería biomédica, medicina oncológica, y estrategias de computadora que se aunarían para revolucionar el mundo del diagnóstico de la enfermedad.
"Los sensores químicos tienen posibilidades de convertirse en una herramienta de diagnóstico clínico, porque son mucho más pequeños, fáciles de usar y menos costosos que los métodos actuales", explica Haick.
Aunque todavía queda camino por recorrer, como reconoce el mismo investigador "Si bien es cierto que disponemos de estimaciones inciales, sólo a través de estudios a mayor escala lograremos valores robustos de precisión en los resultados. Esperamos que esto pueda producirse en los próximos dos años".
En el mismo sentido se manifestó la profesora Lesley Walker, de la ONG Cancer Research del Reino Unido: "Es importante decir desde el principio que este es un estudio pequeño y en sus estados iniciales y que se necesita aún mucha más investigación para confirmar que la respiración se puede utilizar para detectar el cáncer".
Aunque abrió un hueco para la esperanza "Los resultados son interesantes y muestran potencial. Fortalecer los métodos de diagnóstico precoz y mejorar los tratamientos tendrá un significativo impacto a la hora de cortar los índices de mortalidad".
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