Fuente: Publico.
Cuando Charles Chuck Thacker (Pasadena, California, 1943) salió de la universidad, era la época de las grandes computadoras. Faltaban tres décadas para que la informática doméstica se popularizara. Pero su papel en este proceso fue clave. En su hoja de servicios está el diseño del Xerox Alto, el primer ordenador personal. También participó en la creación del protocolo Ethernet, que permite la comunicación entre ordenadores, la primera estación de trabajo con multiprocesador y un prototipo de tablet PC. Por todo ello, recibió el mes pasado el premio Turing, considerado el nobel de la informática.
Cuando se licenció en Berkeley quería dedicarse a diseñar aceleradores de partículas. ¿Cómo se pasó a la informática?
Me gradué en Física, no hice una ingeniería, pero acepté un trabajo mientras esperaba a graduarme en un proyecto que tenía que ver con ordenadores y eso me incitó a implicarme mucho en ese mundo.
De la universidad pasó al recién creado Xerox PARC. En 1973 ya habían diseñado el primer ordenador personal, el Alto. ¿En qué se diferenciaba de los de entonces?
Era mucho más pequeño. Pero, al mismo tiempo, tenía mucha más memoria, con lo que podía ejecutar varias aplicaciones a la vez. Además, era un ordenador con conexión a la red y fue el primero en tener una interfaz gráfica. Tenía muchas características presentes en los ordenadores de hoy.
Aunque no llegó a comercializarse, unas 2.000 unidades acabaron en las universidades de EEUU. Hay quien asegura que los Alto tuvieron una gran influencia en las nuevas generaciones de ingenieros e informáticos. ¿Está de acuerdo?
En realidad sí se llegó a comercializar, aunque de manera limitada. Hicimos varios miles, para el mundo académico y también para el Gobierno. Hubo varios en la Casa Blanca.
¿Influyó en los siguientes ordenadores, como el Lisa de Apple?
Ellos hicieron una inversión muy pequeña. El Lisa estaba basado en el Alto; bueno, en realidad, lo copiaron directamente.
En el PARC también crearon el sistema Ethernet, la impresora láser y la interfaz gráfica. ¿Cómo explica tanta innovación en un solo lugar?
Bueno, creo que en parte fue porque era el momento adecuado. A veces no es posible crear tecnología si otras tecnologías de base no existen, y en este caso sí que existían y estaban listas para ser usadas. Sin embargo, algunas cosas no maduraron hasta la siguiente década. Por ejemplo, el PC al principio era demasiado caro. Llevó una década abaratar los costes y que tuviese éxito.
En una reciente entrevista, dijo que en aquellos años un hombre podía saberlo todo sobre la informática. ¿Ahora es imposible?
Definitivamente, es algo mucho más complejo. El campo se ha extendido mucho y desafortunadamente no puedes explicar todo el conocimiento a los estudiantes.
Abandonó el PARC para irse a una empresa de microcomputadoras, DEC Computers. Aunque participó en el diseño de los avanzados Alpha Systems, DEC ya no existe. Su apuesta por esta máquina, frente a los ordenadores personales que preparaba IBM, ¿fue un error?
Siempre hay sitio para las computadoras. IBM se dedica a fabricar ordenadores para profesionales y, de hecho, ya no hacen PC. Pero, definitivamente, hay muchos más PC que ordenadores para profesionales. Pero, ¿un error? No, no lo creo.
Y en 1997 se va con Microsoft. ¿Qué hace un ingeniero de hardware, un fabricante de máquinas, en el líder del software?
No me considero una persona de hardware nada más, también del software. Quería ayudarles a empezar con su nuevo centro de investigación.
Su papel fue clave en la creación del primer tablet PC, el de Microsoft. ¿Fracasó o es que se adelantó a su tiempo?
Llegó un poco pronto. Al no tener teclado, necesitaba que la tecnología de escritura a mano fuera muy avanzada.
El nuevo que prepara Microsoft, el Courier, ¿tendrá más éxito?
No creo que hayamos dicho mucho sobre eso. Simplemente, no tengo una opinión al respecto.
¿Y el iPad de Apple?
No lo sé. No conozco el iPad, así que mi opinión no tendría ningún valor.
¿Qué hace ahora en Microsoft?
Bueno, ahora mismo estoy trabajando para ayudar a enseñar arquitectura de ordenadores. Creemos que la educación es muy importante y creemos que es algo en lo que podemos aportar.
Después de 40 años como informático, ¿le hubiese gustado más diseñar aquellos aceleradores de partículas?
Sería muy difícil entrar en ese campo. Sólo hay dos aceleradores en el mundo que merezcan la pena.
Por cierto, ¿qué va a hacer con los 250.000 dólares del premio Turing?
Aún no sé qué haré con el dinero, ni lo he pensado.
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