Computadoras y humanos: en busca de la predicción más atinada

Cuando se trata de vaticinar el resultado de un partido de fútbol, los aficionados recurren a todo tipo de habilidades: analizan las destrezas de cada jugador, miran la historia de los encuentros entre ambos equipos o, a falta de todo eso, simplemente sienten que el partido puede terminar 1-0 o 2-1. Lo que no tienen estos fanáticos es la capacidad para analizar las estadísticas en la manera como lo hace una computadora.

Entonces, ¿en qué se diferencian las predicciones de los humanos con las que hacen las computadoras?

Para responder esa pregunta, conviene tomar un torneo que se disputa en la actualidad: la Copa Africana de Naciones, que es el torneo de fútbol más importante de ese continente y que comenzó este sábado en Guinea Ecuatorial y Gabón.
El ganador será Costa de Marfil.
O por lo menos eso es lo que predice la caja negra del estadígrafo deportivo Robert Mastrodomenico. Se trata de un modelo de computadora hecho de complejos algoritmos.
Él introduce datos históricos sobre el rendimiento de los equipos participantes en juegos internacionales y el modelo calcula las fortalezas relativas en defensa y en ataque de cada país.
Con base en esa información, Mastrodomenico puede clasificar a los equipos.
"El modelo muestra que el equipo más fuerte en competencia es Costa de Marfil, seguido de Ghana. Después muestra a los siguientes equipos -Túnez, Marruecos, Senegal- con valoraciones similares", dice.
En los nombres de estos cinco equipos, las predicciones de la computadora concuerdan con las de las casas de apuestas Ladbrokes y William Hill, que tienen a estos equipos (además de Malí) como los favoritos.
Pero el sexto equipo que menciona la computadora es una sorpresa. Se trata de Burkina Faso.
Mastrodomenico dice que sus datos muestran que Burkina Faso tiene resultados similares a Túnez, Marruecos y Senegal, pero normalmente se clasifica por debajo de estos equipos, alrededor del octavo lugar.
Entonces, ¿qué piensan los expertos del fútbol de aplicar este tipo de análisis a su deporte?

"Computador ebrio"

 "Creo que esa computadora está ebria", dice Farayi Mungazi, quien está cubriendo el torneo en Gabón para la BBC.
"Digo, hay más probabilidades de que Burkina Faso envíe un hombre a la Luna a que gane este torneo".
"Son muy inconsistentes. Tienen buenos jugadores acá y allá, pero si una persona apuesta su dinero a que ganará Burkina Faso, creo que esa persona tiene más dinero que sentido común".
Pero Mastrodomenico argumenta que al dejar que la palabra la tengan los datos y las ecuaciones de su computadora, su predicción tiene un perfil imparcial o desapasionado que no tiene el mercado.
Los clientes le pagan a su compañía, Global Sports Statistics, para que sus modelos entreguen información que luego puede ser utilizada para una variedad de propósitos, incluyendo las apuestas.
Farayi Mungazi señala que no se necesita una computadora compleja para indicar que Costa de Marfil y Ghana son equipos fuertes.
"Siento ser un aguafiestas de las matemáticas de Rob, pero podría haber escogido un par de jóvenes de las calles acá en Gabón y habrían escogido a Costa de Marfil y a Ghana".
Y argumenta que las estadísticas no pueden decir todo sobre un equipo: por eso él no cree que Costa de Marfil sea el ganador más probable.

Sorpresa senegalesa

"Aposté mi dinero a que ganará Senegal sencillamente porque tiene el mejor equipo, puesto por puesto, del torneo".
"Sus delanteros están cargados de goles, están hambrientos y demostraron en los últimos meses que el fútbol senegalés está de regreso".
"Acuérdense que sorprendieron a todo el mundo en el Mundial de 2002, pero eso ha resultado siendo más una maldición que una bendición, pues tras la gesta de 2002, el fútbol senegalés se fue cuesta abajo".

"Pero en los últimos dos años ha vuelto a levantarse y creo que este es el momento en que puede brillar".
Añade: "No creo que Costa de Marfil sea suficientemente buena para ganar esto".
"Tiene muy buenos jugadores, pero no tiene jugadores que jueguen como un buen equipo, y ese es su talón de Aquiles".
"Era la gran favorita la vez pasada y no hizo nada".
"Ghana tiene una buena historia en la Copa de Naciones, pero tiene tanta presión por ganar un quinto título que eso parece que afecta mucho a los jugadores".
Mastrodomenico acepta que hasta cierto punto, depender sólo de los resultados históricos puede ser problemático en un torneo que tiene una estructura de eliminación directa, en la que la mayoría de equipos juegan en un ambiente que no les es familiar.
"En cuanto a predecir eventos, modelos como este funcionan bien, pero son más apropiados para predecir partidos que competencias".
"Para un partido podemos utilizar la fortaleza de los equipos para hacer cálculos de las probabilidades de triunfo, empate y derrota".
"Y sobre las probabilidades, ningún equipo en la competencia estará ciento por ciento seguro de ganar, así que todos tienen una oportunidad, ¡por lo menos en las matemáticas!"