Los enigmas detrás del sueño de los animales

Pese a que se han realizado un sinnúmero de estudios sobre el sueño tanto en seres humanos como en animales, por qué dormimos y cuál es exactamente la función del sueño continúa siendo uno de los grandes misterios para los científicos.

Estudios en ratones han comprobado que después de varios días sin dormir, los ratones mueren.

Las investigaciones también han comprobado que algunos animales como las jirafas sobreviven con tres o cuatro horas de sueño, mientras que otros como los murciélagos pueden requerir entre 18 y 20 horas.
Sin embargo, la mayoría de las investigaciones sobre los patrones de sueño entre animales se han limitado a individuos en cautiverio.
Ahora, el Instituto Max Planck de Alemania está llevando a cabo el primer estudio sobre patrones de sueño en animales silvestres.
La investigación está a cargo de Bryson Voiri, quien inició las primeras pruebas de campo entre poblaciones de perezosos de tres dedos (Bradypus variegatus) en Panamá.
El estudio busca arrojar luces sobre por qué diferentes animales tienen patrones divergentes de sueño y que factores afectan sus hábitos.
"Tratamos de responder a la pregunta de por qué dormimos, estudiando los patrones de sueño en diferentes animales que viven en situaciones diferentes y tratar de encontrar las cosas que son comunes entre éstos", dijo Voiri a BBC Mundo.
"Mucha gente ha realizado estudios en ratones o en monos y otros animales en cautiverio, pero somos los únicos trabajando en animales en sus habitats naturales", agregó el investigador.

Fases de la investigación

El primer reto, según Voiri es capturar los animales, para posteriormente colocarles un dispositivo computarizado de registro de sueño (sleep logger como comúnmente se le conoce) que realiza encefalogramas a fin de monitorear los patrones de sueño.
Los animales son luego liberados nuevamente y recapturados después de un tiempo para recuperar el dispositivo con los datos a analizar.
La primera fase de la investigación se ha concentrado en perezosos de dos y tres dedos en Panamá.
"Lo que hago es ir a los bosques y ubicar a los perezosos, los capturo y les coloco unos micro encefalógrafos que tienen un disco duro que almacena los datos".
Pese a que la percepción común es que los perezosos pasan mucho tiempo dormidos, los resultados preliminares mostraron un panorama un poco más complejo.
En general, los perezosos que tienen una vida silvestre duermen alrededor de 9,5 horas, mientras que los que están en cautiverio lo hacen por 16 horas.
Según Voirin, una de las preguntas interesantes que ha arrojado la investigación hasta el momento es por qué esta diferencia.
El investigador señala que hay muchos factores que pueden incidir, tomando en cuenta por ejemplo que algunos animales en cautiverio no tienen la presión de depredadores, tampoco tienen que preocuparse de buscar comida, entre otros.

Estudio en pájaros

Cómo duermen los pájaros, ha sido otra de las preguntas que han fascinado a algunos investigadores.
En particular, muchos se preguntan si algunas especies de aves que vuelan durante la noche duermen mientras vuelan.
La investigación de Bryson Vorin también contempla responder a algunas de esas preguntas mediante el estudio de ciertas aves silvestres.
Bryson explica que en el caso de las aves, el principal reto es recapturar a las que se les ha instalado un dispositivo.
Parte del estudio se ha concentrado en una colonia de aves en la Isla Iguana, también en Panamá.
Pero aún no hay resultados preliminares al respecto.

BBC Mundo