La agencia espacial de Estados Unidos (NASA) tendrá de ahora en adelante una nueva dirección por la cual tratará de poner astronautas en órbita usando los servicios de lanzamiento de gestión privada.
El cambio entró este lunes en vigor con la firma del presidente Barack Obama de la Ley de Autorización de la NASA 2010.
La legislación, aprobada por el Congreso la semana pasada, ogliga a la agencia a mantener en servicio a la Estación Espacial Internacional hasta el año 2020 y poner en marcha un transporte adicional el próximo año.
La NASA también recibe en esta nueva etapa el encargo de comenzar a trabajar en un cohete para la exploración del espacio profundo, más allá de la órbita terrestre.
Con la firma del presidente se pone fin a ocho meses de debate en Washington sobre el curso futuro de la agencia.
"Los líderes de nuestra nación se han reunido y han aprobado un proyecto para la NASA que nos obligará a pensar y actuar con valentía", afirmó el director de la agencia espacial, Charles Bolden.
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Para Bolden, la nueva legislación apoya "el ambicioso plan del presidente (Obama) para ampliar las fronteras de la innovación y el descubrimiento".
Cambio radical
El especialista en Ciencia de la BBC, Jonathan Amos, dijo que la nueva ley supondrá un cambio radical en la forma de gestión de la NASA y, en particular, en el ámbito de los vuelos espaciales tripulados.La legislación exige que se destinen US$1.300 millones en los próximos tres años para el desarrollo de servicios comerciales que puedan poner astronautas en órbita.
Ese dinero estará destinado a empresas privadas para que diseñen y construyan cohetes y cápsulas espaciales capaces de transportar astronautas más allá de la Estación Espacial Internacional.
Otro de los cambios introducidos por la nueva legislación es que se pone fin de forma oficial al programa "Constellation", que se inició bajo la presidencia de George W. Bush.
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Gran parte de la tecnología y el conocimiento que se empleó en ese programa, que costó US$9.000 millones, se dirigirá ahora hacia un sistema de cohetes lo suficientemente potentes como para lanzar una nave espacial, o por lo menos algunos de sus elementos, en misiones que irán mucho más allá de la Estación Espacial e incluso a Marte.
Los legisladores quieren que la NASA reciba US$11.500 millones en los próximos seis años para crear un nuevo cohete de carga pesada que esté listo para esa operación antes del 31 de diciembre de 2016.
La norma también prevé que la agencia espacial reciba US$19.000 millones para 2011, lo que le permitirá ampliar sus actividades, incluyendo las misiones de observación de la Tierra.
Sin embargo, ese dinero todavía no está completamente garantizado ya que el monto debe ser asignado por el Congreso.
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