El presupuesto de la NASA para 2013 presentado por el presidente Barack Obama, planea recortar los gastos para exploraciones en Marte.
Como informó la BBC hace unos días, esto significa que Estados Unidos cancelará sus misiones conjuntas a Marte con con la Agencia Espacial Europea.
Si el Congreso aprueba el presupuesto, los fondos para la investigación planetaria se reducirán un 21%.
No obstante, el gasto para los viajes tripulados y la tecnología espacial aumentará un 6% y un 22% respectivamente.
"Son medidas difíciles pero no hay duda de que se debían tomar", señaló el administrador de la NASA, Charles Bolden, en una conferencia de prensa en Washington.
"Sin embargo", aclaró, "este es un presupuesto estable que nos permite tener una cartera variada".
En total, la NASA recibirá alrededor de US$ 17.700 millones para el próximo año dentro de un presupuesto que se irá ajustando en los años siguientes.
La agencia, de momento, necesita destinar dinero de su presupuesto para pagar su ambicioso Telescopio James Webb, cuyo rubro pasará de US$ 476.6 millones en 2011 a US$ 659 millones en 2014.
Viajes tripulados, prioridad de la NASA
Para la NASA también es prioritario desarrollar un gran cohete que albergará un sistema de lanzamiento de cápsulas. Las naves podrán transportar astronautas más allá de la órbita de la Tierra a destinos como la Luna y a algunos asteroides.
Los grandes perdedores de este ajuste son la investigación planetaria en general y las exploraciones a Marte en particular. Ambas recibirán US$ 360.8 millones, una reducción de casi el 40% con respecto a 2012.
"La NASA no avanzará en los programas de exploración ExoMars del 2016 y 2018 que ha estado investigando con la Agencia Espacial Europea", anunció Bolden.
Para la Sociedad Planetaria, un grupo de apoyo a la investigación espacial con sede en California, el recorte del presupuesto es un paso atrás.
"El gobierno de Estados Unidos está proponiendo un presupuesto fiscal para el 2013 que obligará a la NASA a alejarse de las misiones a Marte, lo cual atrasará durante décadas misiones propias a otros planetas, disminuyendo radicalmente el descubrimiento científico, incluyendo la búsqueda de vida en otros mundos", señalaron en un comunicado.
El experto en políticas espaciales John Logsdon señaló en el portal especializado Space.com que: "Estas decisiones no implican necesariamente que a largo plazo se termine con las misiones a Marte. El gobierno y la NASA son conscientes de querer ir en esa en esa dirección".
Al respecto, la NASA ha dicho que trabajará con socios para desarrollar una estrategia integrada para Marte. Sin embargo, no dio detalles.
Sigue misión
A pesar de los anuncios, el robot todoterreno del Mars Science Laboratory (MSL) aterrizará este año en el planeta rojo y la misión Maven, para estudiar la atmosfera marciana, sigue prevista para 2013.
"Decir que nos estamos alejando de Marte cuando el robot todoterreno más grande que se haya enviado (MSL) ni siquiera ha llegado al suelo marciano, no tiene sentido", señaló Bolden en respuesta a las críticas por los recortes al programa de Marte.
El reciente retiro de los transbordadores espaciales significa que durante la mayor parte de esta década, los astronautas estadounidenses dependerán del programa de vuelos rusos Soyuz para ser transportados a la Estación Espacial Internacional.
En ese sentido, la NASA ha dicho que está trabajando para acabar con la dependencia rusa lo antes posible.
Bolden anunció que el primer vuelo comercial posiblemente se realice en 2017.
La primera misión tripulada de la cápsula Orion, que intentará llevar gente más allá de la órbita de la Tierra, no sucederá antes del 2021, explicó.
