La Luna, ¿culpable del hundimiento del Titanic?

¿Y si la Luna hubiera tenido un papel fundamental en el hundimiento del Titanic? Pues un estudio realizado por un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de Texas-San Marcos así lo atestigua.
Los investigadores han concluído que el satélite terrestre podría haber condicionado de manera determinante las peligrosas condiciones del mar y la existencia de numerosos icebergs en aquella fatídica noche del 14 de abril de 1912 en la que murieron en las gélidas aguas del Atlántico Norte cerca de 1.500 personas.
El autor principal de este trabajo, Donald Olson, ha indicado que, a través de una serie de técnicas "más parecidas a las de los detectives que a las de un científico", han logrado descubrir que el 4 de enero de 1912 (cuatro meses antes de la tragedia), la Luna y el Sol se alinearon en un modo en el que los tirones gravitatorios de uno y de otro se reforzaban.
Además, el perigeo de la Luna --su acercamiento máximo a la Tierra-- fue el más cercano en 1.400 años, y se produjo a menos de 6 minutos de una Luna llena; mientras que el perihelio de la Tierra --máximo acercamiento al Sol-- se produjo el día anterior.
Estas circunstancias fueron las que, según los expertos, provocaron una marea inusualmente alta -lo que se conoce como marea viva-, lo que provocó que muchos icebergs, que en esa época se quedan atascados en aguas poco profundas, se derritieran lo suficiente como para 'viajar' hacia las corrientes oceánicas del sur en donde se encontraron con el Titanic.

Los viajes de los iceberg

El origen de la multitud de icebergs que se hallaban en la zona donde se hundió el transatlántico parte de Groenlandia. Desde allí se desprenden y comienzan su viaje hacia el sur por el Océano Atlántico hasta volver a quedar frenados en las aguas poco profundas de las costas de Labrador y Terranova. Normalmente, estas gigantescas masas de hielo no se mueven más hasta que se derriten o hasta que las mueve una gran ola.
Sin embargo, la marea inusualmente alta registrada en enero de 1912 habría permitido liberar esos bloques helados y que continuasen su viaje al sur, donde uno de ellos se cruzó fatalmente en la ruta del Titanic.
Sin embargo, Olson ha dejado claro que "no pretendemos saber exactamente dónde estaba el iceberg que chocó contra el Titanic en enero de 1912, nadie puede saberlo, pero este es un escenario plausible que puede ser científicamente razonable".
Por supuesto, para Olson "la causa última del accidente fue que el barco chocara contra un iceberg". "El Titanic no pudo frenar, después de haber recibido varios mensajes en los que se les alertaba del mar helado que tenían por delante, pero se metió a toda velocidad en una región con icebergs y ésto es lo que realmente hundió al barco", ha indicado.
Sin embargo, ha puntualizado que "la conexión lunar puede explicar cómo un número inusualmente alto de icebergs se metió en el camino del Titanic".

Rusia anuncia que enviará una misión tripulada a la Luna

El director general de la compañía aeroespacial estatal rusa Lavochkin, Victor Khartov, anunció hoy a la agencia Interfax que su país planea enviar una nave tripulada a la Luna después de tres misiones robóticas ya programadas, informa Efe. "Hay que volar allí y cumplir misiones concretas", afirmó Khartov. Lavochkin es un importante contratista del programa espacial ruso, pero su proyecto estrella, la sonda marciana Fobos-Grunt, se estrelló este mes en el océano Pacífico tras su lanzamiento fallido el pasado noviembre.
Aunque Khartov no es un portavoz oficial de la agencia espacial rusa Roscosmos, el director de esta, Vladimir Popovkin, se manifestó en el mismo sentido en días pasados, cuando dijo a la emisora de radio Vesti, en declaraciones recogidas por la agencia RIA Novosti, que Rusia está "discutiendo cómo emprender la exploración de la Luna con la NASA y la Agencia Europea del Espacio [ESA]". Según Popovkin, esto se haría desde una base orbital o bien sobre el terreno, y el objetivo sería investigar la presencia de agua cuya existencia en el satélite terrestre ya ha sido demostrada y recursos naturales. Sin embargo, el importante escollo de la financiación aún está pendiente, reconoció Popovkin.
La colaboración entre Rusia, EEUU y Europa en el espacio no sería novedosa, ya que las tres potencias llevan más de diez años cooperando en la Estación Espacial Internacional (ISS).
La agenda lunar de Rusia sentó sus bases en 1997, pero las misiones no tripuladas a las que se refirió Khartov han sido pospuestas sucesivas veces por recortes de fondos. El objetivo actual es que se lancen antes de 2020. La primera sonda, Luna-Resurs, se construirá en colaboración con la agencia espacial india (ISRO). La Luna-Glob recogerá polvo lunar. Una tercera misión, mencionada por Khartov aunque Popovkin sólo habló de dos sería Luna-Grunt, con un objetivo similar al de Fobos-Grunt, recoger suelo y traerlo de vuelta a la Tierra. 

Las sondas gemelas de la NASA llegan a la órbita lunar

Las dos sondas gemelas GRAIL, lanzadas el pasado septiembre desde Cabo Cañaveral (Florida, EEUU), llegarán a la órbita lunar entre los días 31 y 1 para explorar su estructura interna. "Aunque desde 1960 hemos enviado más de un centenar de misiones a la Luna, incluidas dos en las cuales los astronautas caminaron sobre la superficie, hay muchas cosas que no sabemos acerca de la Luna", ha explicado Maria Zuber, investigadora científica principal en el programa GRAIL.
La misión de estudio comenzará en marzo y está planificada para que dure 82 días, aunque los científicos pedirán a la NASA que la extienda hasta diciembre de 2012. La Agencia ha calificado la misión GRAIL como "un viaje al centro de la Luna", ya que la medición de la fuerza de gravedad permitirá la construcción de "mapas" de cien a mil veces más precisos sobre el interior de satélite que los obtenidos hasta ahora. 

China quiere aterrizar en la Luna en cinco años

China quiere enviar a la Luna una misión no tripulada que aterrice en el satélite antes de cinco años, según se desprende del documento de trabajo que publicó ayer Pekín. Además, el gigante asiático desveló que está empezando a preparar planes de viabilidad para enviar astronautas a la Luna "en un futuro no muy lejano".
El Libro blanco sobre las actividades espaciales de 2011 es el tercer documento que publica China sobre este asunto, después de los de 2000 y 2006. El informe resalta que la industria espacial juega un importante papel en el desarrollo del país. Parte de esa ambición se plasmó en el lanzamiento de los satélites Chang'e I y Chang'e II, que alcanzaron la órbita lunar en 2007 y 2010, respectivamente.
Los mayores esfuerzos de la industria china se centrarán en los sistemas de transporte espacial, satélites terrestres, viajes tripulados y exploración del espacio profundo, dentro y fuera de la Vía Láctea. El proyecto más concreto hasta el momento es el lanzamiento de un vehículo a la Luna que orbitará el satélite, aterrizará en él y extraerá algunas muestras de la superficie antes de regresar a la Tierra. El proyecto se lanzará en el plazo de cinco años. China también quiere lanzar todo un ejército de satélites de observación, telecomunicaciones y navegación.
La carrera espacial china preocupa a EEUU. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores del país asiático Hong Lei quiso ayer responder a esos temores asegurando que China "siempre subraya que su objetivo es hacer un uso pacífico del espacio, y busca cooperar internacionalmente en este campo", informa Efe desde Pekín. 

La luna llena desata el temor a una mayor actividad volcánica en la isla

La luna llena de hoy en El Hierro ha disparado los miedos a una virulenta erupción submarina en la isla, como ya ocurrió en 2002 en el volcán Monte Mayón, en Filipinas. "Siempre dicen que cuando la Luna...; siempre hay algo", resumía una anciana herreña el miércoles en la televisión pública canaria.
Los temores tienen una base científica. Los cazadores de volcanes Steve y Donna O'Meara, instalados en Hawái, han investigado esta presunta relación entre las fases lunares y las erupciones volcánicas, sospechada desde tiempos ancestrales. Entre otras, los dos científicos han hallado una influencia aparente de la Luna en la erupción del Krakatoa en 1883.
"No decimos que simplemente siguiendo la Luna se pueda predecir una erupción volcánica", admitía no obstante Steve O'Meara a National Geographic poco después de estudiar el efecto lunar en el volcán italiano Estrómboli y corroborar su hipótesis.
Aunque mucho más desconocido que su efecto sobre el nivel del mar, la atracción gravitatoria de la Luna también provoca mareas en tierra firme, sólo detectables con los instrumentos más sensibles. Con la luna llena, cuando la Tierra, el Sol y la Luna están alineados, esta marea terrestre alcanza su máximo. Si un volcán está lleno de magma, como ocurre en El Hierro, la fuerza de la Luna y el Sol al alimón ayudaría a comenzar la erupción, que después continuaría con vida propia.
El Servicio Geológico de EEUU (USGS) da por buena esta relación. Según este organismo de referencia, un estudio realizado por dos científicos hace más de 25 años, con un registro de 680 erupciones desde 1900, halló "una mayor probabilidad de erupción en los momentos de máxima amplitud de la marea [terrestre]".

Un factor más

Otro análisis, elaborado por el vulcanólogo Daniel Dzurisin, encontró un 90% de probabilidad de que las mareas quincenales (en luna llena y nueva) influyeran en las erupciones del Kilauea, en Hawái, tras estudiar 52 erupciones históricas. Dos terceras partes de los estallidos se produjeron cerca del máximo quincenal. Pero Dzurisin no vio ninguna correlación en el vecino Mauna Loa.
Para el USGS, las mareas lunares no son más que "uno de los muchos mecanismos" que intervienen en la erupción de un volcán. En el ejemplo del Kilauea, el organismo recuerda que ha habido cerca de 3.900 picos de marea desde 1832. Unos 3.850 pasaron sin causar una erupción, lo que deja un 1% de probabilidad de que la Luna provoque el inicio de una erupción en este volcán.

Un antiguo satélite de la Tierra deformó la cara oculta de la Luna

El impacto de un antiguo compañero de la Luna podría explicar el particular relieve que presenta su cara oculta, según un estudio publicado hoy en Nature. Mientras que la cara visible presenta un perfil relativamente llano y con multitud de cráteres, la parte no visible del satélite muestra una orografía accidentada y muy montañosa.
La hipótesis más aceptada sobre la formación de la Luna es la llamada teoría del gran impacto. Según esta, el satélite se formó a partir de los restos que quedaron flotando en el espacio después de que un objeto del tamaño de Marte chocara contra la Tierra. Los investigadores se apoyan en esta teoría para plantear la hipótesis de que uno de los pedazos resultantes terminó por chocar contra la Luna, provocando ese peculiar relieve.
Los autores del estudio, Martin Jutzi y Erik Asphaug, de la Universidad de California, realizaron una simulación cuyos resultados indican que, para formar las zonas montañosas de la cara oculta de la Luna, el compañero debía tener un diámetro de un tercio del de nuestro satélite y su velocidad debía ser inferior a la del sonido. "El choque debió de ser lento, de forma que no produjera un cráter y el material quedara alrededor del punto de impacto", afirma Asphaug.
Pese a que estudios anteriores ya planteaban la posibilidad de que nuestro planeta hubiera tenido varios satélites, también mostraban que la Luna habría expulsado de su órbita a todos los posibles compañeros. Sin embargo, Jutzi y Asphaug plantean la posibilidad de que uno de los pedazos resultantes del gran impacto permaneciera estable en unas regiones denominadas puntos de Lagrange, tal y como sucede con los asteroides troyanos, hasta que el pequeño satélite alcanzó un tamaño que le hizo perder estabilidad y precipitarse sobre su antigua compañera de viaje. 

Descubiertos volcanes en la cara oculta de la Luna

La cara oculta de la Luna alberga varios volcanes que, hasta ahora, habían pasado inadvertidos a las expediciones robóticas y tripuladas que la han visitado. El complejo de origen volcánico ha sido detectado por un equipo de investigadores de Alemania y EEUU, gracias a las fotografías tomadas por la sonda LRO de la NASA, que fue lanzada en 2009.
Las imágenes revelan varios domos volcánicos, elevaciones en el terreno causadas por lava, según explica el equipo en un estudio publicado hoy en Nature Geoscience. Uno de estos tiene una base de unos seis kilómetros y una altura de 1.000 metros. Otras seis elevaciones se sitúan en el centro de la zona analizada, de unos 800 kilómetros cuadrados.
Hasta ahora, los mares lunares, oscuras llanuras que se pueden apreciar a simple vista y que fueron cubiertas por lava hace millones de años, eran el casi único ejemplo de vulcanismo conocido en el satélite.
Los conos detectados ahora representan un nuevo tipo de erupción. Sus laderas parecen muy escarpadas, lo que indica que fueron hechas por lava viscosa que originó un terreno muy diferente al de los mares. Los primeros en atisbar la presencia de un tipo desconocido de vulcanismo en la cara visible del satélite fueron restos recogidos por las misiones Apolo de EEUU y Luna de la URSS hace más de 40 años. Mostraban concentraciones de minerales que evidenciaban la presencia de volcanes no asociados a los mares. El actual estudio ha analizado una zona de la cara oculta muy rica en minerales volcánicos y que, fotografiada al detalle, ha desvelado los conos.
Los volcanes "podrían tener sólo 800 millones de años, lo que les coloca como los rastros volcánicos más recientes de la Luna", señala Noah Petro, uno de los científicos que trabajan con la sonda LRO, en un artículo complementario al estudio. Si eso se confirma, las erupciones de lava en la Luna se habrían extendido 200 millones de años más de lo que se pensaba, añade.

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La NASA concluye el primer paso para volver a la Luna

La vuelta del hombre a la Luna podría estar más cerca gracias a los datos obtenidos por la sonda espacial LRO. La misión de la NASA constituye el primer paso hacia la exploración lunar. El objetivo del satélite, lanzado en 2009, consistía en obtener información que permitiera que las futuras misiones de exploración lunar, planeadas para la próxima década, se realizaran en condiciones de seguridad.
A través de sus siete instrumentos de medida la sonda ha obtenido más de 192 terabytes de datos, equivalentes a más de 40.000 DVD. "En dos años de misión LRO ha obtenido cuatro veces más datos que el telescopio espacial Hubble en 20 años", afirmó el investigador del centro Goddard Richard Vondrak, en la rueda de prensa ofrecida ayer por la NASA.
Los datos recogidos por la sonda han permitido realizar mapas topográficos precisos de la Luna, con el fin de estudiar posibles emplazamientos para la exploración o lugares seguros de alunizaje. Los responsables del proyecto también han destacado las mediciones de radiación en las distintas regiones del satélite. "Para garantizar la seguridad de los futuros astronautas no sólo debemos tener en cuenta la superficie, sino también la radiación que recibirán", afirmó Michael Wargo, responsable de las investigaciones para la exploración lunar.
Los responsables del proyecto comentaron que pese a que EEUU ha "suspendido" sus planes de exploración lunar previstos para 2020, los datos obtenidos podrían servir para que futuras colaboraciones internacionales aborden proyectos lunares en condiciones óptimas de seguridad.

La Luna es húmeda

Los investigadores también destacaron la importancia científica de los datos obtenidos, que han obligado a cambiar algunas ideas que se tenían sobre el satélite. "Al principio se pensaba que la Luna era seca, ahora sin embargo sabemos que hay grandes cantidades de agua", destacó Wargo.
Pese a que la NASA ha declarado el final de la misión, la sonda seguirá recibiendo datos al menos hasta septiembre de 2012.

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Algunas partes de la Luna contienen tanta agua como la Tierra

Hasta hace menos de cinco años, la comunidad científica aceptaba que la Luna era una roca seca, quizá con la salvedad de algunos cráteres sombreados en los polos que podrían albergar hielo procedente de impactos de asteroides y cometas. En 2009, las observaciones confirmaron que hay agua en la Luna, en una cantidad que después llegó a estimarse en 600 millones de toneladas. Hoy la cantidad se corrige de nuevo al alza, hasta el punto de que ya no será tan fácil cuantificarla.
Uno de los equipos que investigan el agua lunar no utiliza sondas ni telescopios, sino muestras recogidas hace décadas por las misiones Apolo de la NASA. Se trata de cristales procedentes de las antiguas erupciones de los volcanes lunares. El grupo que dirige el geoquímico argentino Alberto Saal en la Universidad Brown de EEUU ya publicó en 2008 que los cristales analizados todavía retenían agua, aunque habían perdido la mayor parte y era difícil estimar el contenido original.
En el nuevo estudio, que hoy publica Science, Saal y su equipo, en colaboración con otras instituciones de EEUU, han analizado cristales que contienen inclusiones de magma aisladas del exterior y que por tanto actúan como cápsulas del tiempo, reteniendo intacto su contenido original. Empleando herramientas de medición ultrasensibles, han descubierto que el contenido de agua es cien veces mayor de lo que se creía, equiparándolo al del manto externo terrestre.
Los científicos llegan a sugerir un replanteamiento de la actual teoría sobre el origen de la Luna. Hasta hoy se asume que se formó por una colisión catastrófica que evaporó todos los elementos volátiles, incluyendo el agua. Los resultados muestran que no es así y que al menos parte del agua acumulada en los polos probablemente no procede de cometas, sino del propio magma lunar.

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"Con un kilo de helio lunar podríamos iluminar Europa"

El artilugio con el que Joshua Tristancho quiere conquistar la Luna cabe en una mano. Se trata del Pico Rover, uno de los tres robots con los que el equipo FREDNET quiere ganar los 30 millones de dólares del concurso Lunar X Prize, aunque, según este ingeniero de la Universidad Politécnica de Catalunya, el dinero es lo de menos.
¿Cómo funciona vuestro equipo?
Somos un proyecto de código abierto como Linux o la Wikipedia en el que participa gente de 63 países y las decisiones se toman por consenso. Los coordinadores, entre los que me encuentro, nos encargamos de distribuir el trabajo.
¿Cuánto puede costar lanzar su proyecto?
Si usamos un cohete propio podría ser unos 20 millones de dólares, porque cada participante aporta tecnología que ha pagado con su dinero. Pero lo más realista es que sean 40, usando un cohete de alguna empresa privada.
¿Es rentable desarrollar un proyecto así por el valor que tiene el premio?
Ningún concursante va a ganar dinero con el premio, pero sí con las tecnologías que desarrolle durante el proyecto. Los beneficios son inimaginables. Por ejemplo, varias empresas españolas ya se han interesado por las cámaras de visión que vamos a utilizar en el Pico Rover.
¿Cómo funcionará?
Básicamente las cámaras deben permitir que el explorador vea los obstáculos y, ayudado de los pesos que hay dentro de la esfera, pueda esquivarlos.
¿Qué otros beneficios podrían sacarse de la Luna?
Isótopos de helio-3 con los que alimentar futuros reactores de fusión. Con un kilo se podría iluminar toda Europa durante una semana. Este isótopo apenas existe en la Tierra, hay que fabricarlo y es muy caro, pero en la Luna sí hay y podría traerse de allí.
¿No es una desventaja trabajar en abierto?
Aquí no hay tanta competencia como entre las empresas de móviles. Nuestra idea es que el dinero no debe influir en la calidad del servicio y por eso hemos creado un simulador de vuelo a la Luna que todo el mundo puede descargar sin pagar. Así fomentamos el gusanillo por la exploración espacial.

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Los capitalistas apuntan a la Luna

Empresarios de 17 países preparan en secreto una inminente conquista de la Luna. Lo harán a bordo de cohetes espaciales y usando robots de las formas más diversas. El primer grupo que lo consiga antes de diciembre de 2015 ganará 30 millones de dólares (unos 23 millones de euros) del Lunar X Prize, cuya lista de competidores oficiales se acaba de dar por cerrada.
El pasado 17 de febrero el gigante de internet Google, patrocinador del concurso, anunció la parrilla con los 29 equipos que compiten por su premio entre los que figuran ocho equipos nuevos de países como India, Brasil o Chile, aprovechando para hacer autobombo. "Cuando anunciamos la competición por primera vez [en 2007] pensamos que tal vez habría una docena de grupos con el talento y el atrevimiento suficiente para participar", dijo Peter Diamandis, responsable de la Fundación de los X Prize el día del anuncio. "Sin embargo, ahora tenemos casi 30 equipos de innovadores heroicos mostrándonos un nuevo camino hacia la Luna", añadió.
Al contrario que casi todas las gestas espaciales conocidas, esta la protagonizarán empresas (desde fabricantes de automóviles como Chrysler a empresas de armamento como Raytheon), y no agencias espaciales nacionales. El capital de los equipos debe ser privado en un 90%, según las bases del concurso. El objetivo principal es poner sobre la Luna un robot capaz de avanzar medio kilómetro, grabar imágenes y enviarlas a la Tierra junto a correos electrónicos.
Si en las primeras carabelas iban militares, visionarios y muertos de hambre, estas nuevas expediciones no son menos variopintas. Los equipos son una amalgama de empresarios, inversores, periodistas, científicos y defensores del software libre. Su verdadero objetivo es mucho más ambicioso que ganar los aproximadamente 23 millones de euros del premio. El negocio está en las tecnologías que se desarrollarán por el camino a la Luna, como las cámaras que permitirán ver a los robots y que pueden ser muy rentables en la Tierra. "Uno de sus usos sería en coches capaces de esquivar una valla si te quedas dormido al volante", explica Joshua Tristancho, investigador de la Universidad Politécnica de Catalunya y uno de los coordinadores del equipo FREDNET. Tras esta propuesta con base oficial en EEUU se esconde una red de más de 700 voluntarios de 63 países que construyen el proyecto, por internet y en abierto.
Más aún, los equipos piensan que serán los primeros en abrir una ruta que acabará en la conquista de la Luna y el establecimiento de colonias que permitan extraer recursos y usarlos para adentrarse aún más en el espacio.
"Desde la Luna, lanzar un cohete es 22 veces más fácil que hacerlo desde la Tierra", señala Marc Zaballa, uno de los líderes del Barcelona Moon Team, el único de los 29 equipos que está oficialmente radicado en España. Uno de sus objetivos es el experimento Selena, diseñado para extraer oxígeno del suelo lunar para usarlo como combustible. "Sería la demostración de que se puede sustentar vida y mantener una base humana en la Tierra", añade Zaballa. Su primer intento de lanzamiento, tal vez a bordo de un cohete privado, no llegará antes de 2013, señala.

Esfera con tentáculos

Entre las propuestas hay robots parecidos a los exploradores marcianos de la NASA, otros que avanzan a saltos para poder llegar a cráteres y algunos que son una esfera rodante o propulsada por tentáculos. Los proyectos más adelantados cuentan con el apoyo financiero de empresas de automóviles, contratistas militares e incluso la NASA, que adquirirá parte de las tecnologías que desarrollan tres equipos a cambio de otros 23 millones de euros.
Para muchos de los participantes, la única manera de llegar a la Luna será en los cohetes Falcon de la empresa SpaceX, que aún están en pruebas pero que ya admiten reservas. Los vehículos podrían resultar mucho más baratos que los cohetes de carga europeos, rusos o japoneses que gestionan las agencias espaciales. Otros equipos han decidido mirar a potencias espaciales emergentes, como el inventor alemán Markus Bindhammer, que sopesa enviar su robot a bordo de un cohete chino.

Otros proyectos en marcha

El ‘Astrobotic', un vehículo para amateurs 

Los responsables del ‘Astrobotic', un vehículo espacial de forma piramidal, aseguran que pilotos no profesionales podrán tomar los mandos del ‘rover' desde la Tierra en determinadas ocasiones, para acercar la experiencia de "tomar la Luna" al gran público. Además, el ‘Astrobotic', que tiene autonomía para viajar decenas de kilómetros por cada día lunar acarreando más de 100 kilos de carga útil, enviará constantemente imágenes en 3D captadas desde la superficie lunar. De metro y medio de alto, este vehículo se destinará a proyectos culturales a su regreso a la Tierra.

La iniciativa que no quiere desvelar detalles 

El equipo Mystical Moon define como uno de sus objetivos principales, además de ganar, "inspirar a la juventud de hoy para estudiar ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas". Su peculiaridad es que guarda en absoluto secreto los detalles de su proyecto y la identidad y nacionalidad de sus miembros, que se identifican mediante alias. El nombre de su nave es ‘Black Magic', con el que pretenden "abrir la puerta al misterio de lo desconocido" a través del conocimiento. El equipo pide en su definición que se les envíen preguntas, aunque avisan de que no romperán el anonimato.

Los ocho últimos que se incorporaron 

Hace apenas 15 días la Fundación X Prize reveló ocho equipos nuevos que no habían sido anunciados con anterioridad. Es el caso de Mystical Moon, y también de los equipos Space IL de Israel, Puli de Hungría, SpaceMETA de Brasil, Plan B de Canadá, Penn State Lunar Lions de EEUU, Angelicum de Chile e Indus de India. El diseño de sus vehículos tiene muy poco que ver entre sí (unos se basan en una idea de simplicidad y otros en un diseño enrevesado), pero todos tienen como elemento común contribuir a la industria espacial y hacer un llamamiento a la participación.

Publico

Los "Lunáticos" de Google ya están en la línea de salida

La alineación de salida de los equipos que competirán por los US$30 millones del concurso de robótica lunar impulsado por Google ya está confirmada.
"La carrera privada hacia la luna ya está en marcha", dijo Peter Diamandis, presidente de la Fundación X-Prize.
El premio se lo quedarán quienes hagan el primer robot en ser capaz de enviar imágenes de vídeo mientras recorre 500 metros de la superficie de la Luna.
Los organizadores de la competición esperan impulsar así el desarrollo de vehículos automatizados de exploración espacial de bajo coste.
Patrocinado por el gigante de internet Google, el Lunar X-Prize será disputado por 29 equipos de 17 países.
Los concursantes tienen procedencias muy dispares: desde consorcios sin ánimo de lucro hasta universidades, pasando por empresas.

Lea también: ¿Y si la Luna se va?

Con billetes comprados

Los organizadores del concurso –anunciado por primera vez en 2007– calculan que pueden llegar a tener un ganador para 2015.
Buena parte de los equipos ya ha adquirido los billetes a la Luna para sus robots. Astrobotic Technology, grupo de la Universidad Carnegie Mellon ya ha sellado un acuerdo con SpaceX, la compañía del fundador de PayPal, Elon Musk, de cara a usar el Falcon 9.
Mientras, agencias espaciales oficiales también están planeando enviar sus provias naves a la Luna.
Una de ellas procede de la asociación entre Rusia e India, que al igual que otra de origen chino, calculan que podrán despegar hacia la Luna en 2013.
Pero los promotores del X-Prize creen que el futuro de la exploración espacial se basará en grupos apoyados en fondos privados.
Según Tiffany Montague, de la división de iniciativas espaciales de Google: "Los más exitosos y revolucionarios descubrimientos suelen venir de pequeños equipos de emprendedores".

BBC Mundo

¿Y si la Luna se va?

No importa qué está pasando en la Tierra, cuando miramos al cielo nocturno, hay algo que siempre está ahí: la Luna, eterna y permanente. Sin embargo, cada año se aleja un poquito más, como le recuerda a la BBC la científica espacial Maggie Aderin-Pocock.

Es fácil subestimar la Luna, aún en noches despejadas cuando ilumina el cielo nocturno. Tenemos la sensación de que siempre ha estado ahí, como ahora, a través de la historia. Pero eso no es exactamente cierto.
Se cree que la Luna se formó cuando un protoplaneta del tamaño de Marte chocó contra la Tierra primitiva hace unos 4.500 millones de años. Los restos que quedaron de este impacto se consolidaron para formar la Luna. Simulacros computarizados de este evento avalan esta teoría.
Los simulacros también insinúan que en el momento de su formación, la Luna estaba situada mucho más cerca de la Tierra, a escasos 22.530,8 kilómetros de distancia, comparados con los 402.336 kilómetros de hoy en día.

Fuerza gravitacional

La Luna continúa en una órbita que la aleja de la Tierra a un ritmo de 3,78 centímetros por año, más o menos la misma velocidad a la que crecen las uñas de las manos.
Sin la Luna, la Tierra se desaceleraría lo suficiente para volverse inestable, pero esto tomará miles de millones de años y tal vez nunca sucederá.
El alejamiento de la Luna se debe principalmente a la actividad de las mareas de la Tierra.
Nuestro satélite se mantiene en órbita gracias a la fuerza de gravedad de la Tierra, pero la Luna también ejerce una fuerza similar sobre nuestro planeta y así produce el movimiento de las aguas de los mares, formando la protuberancia de la marea.
Sin embargo, esta protuberancia es empujada a su vez por la rotación de la Tierra, de manera que se le adelanta a la Luna.
Esta gran masa de agua ejerce su propia atracción gravitacional sobre la Luna, lo que hace que se acelere.

Días de cinco horas

El aumento de velocidad de la Luna provoca su alejamiento de la Tierra, ampliando su órbita cada vez más. Este fenómeno es similar al que uno siente cuando se monta en un carrusel giratorio.
Entre más rápido gire el carrusel, más fuerte es la sensación de ser despedido hacia afuera.
Aunque 3,78 centímetros parece poco, esta pequeña diferencia incrementada durante un período suficientemente largo podría afectar la vida en la Tierra.
A medida que la Luna se acelera debido a la protuberancia de la marea y la rotación de la Tierra, a la Tierra le está sucediendo lo opuesto: está volviéndose más lenta.
En la época de la Tierra primitiva, cuando la Luna se acababa de formar, los días eran de cinco horas, pero con el freno lunar en operación durante los últimos 4.500 millones de años, los días se han vuelto más largos -las 24 horas con las que estamos familiarizados- y continuarán alargándose en el futuro.
La evidencia de la desaceleración a través de las épocas se puede ver en los fósiles de algunos seres.
Al examinar las bandas de crecimiento diario de corales se puede calcular el número de días que transcurrieron por año en períodos pasados. Con esto se puede calcular que los días se están extendiendo a razón de 19 horas cada 4.500 millones de años.

Animales sin aire acondicionado

La longitud de un día, en otras palabras, la velocidad de rotación del planeta, juega un papel muy importante en su estabilidad.
La manera de mantener un plato equilibrado sobre una vara es haciéndolo rotar rápidamente. Si la velocidad disminuye, el plato se cae al piso. De la misma manera, si la velocidad de rotación de la Tierra se hiciera muy lenta, todo nuestro planeta empezaría a tambalear lentamente y esto tendría un efecto devastador sobre las estaciones.
Las estaciones que conocemos se deben al ángulo de inclinación de la Tierra de 23º sobre su eje.
Durante el verano, el Hemisferio Norte está inclinado hacia el Sol de manera que los días son más largos y la temperatura es cálida. Pero durante el invierno, está inclinado en dirección contraria, lejos del Sol, acortando los días y enfriando la temperatura.
Si esto fuera a cambiar y la Tierra se desestabiliza, algunas regiones del mundo sufrirían cambios súbitos y más drásticos de temperatura a los que estamos acostumbrados, con fríos árticos extremos en el invierno seguidos de sofocantes calores en el verano.
Como humanos tenemos la capacidad de adaptarnos a nuestro entorno para satisfacer nuestras necesidades. Si todavía existimos como especie cuando ocurran estos cambios, muy probablemente sobreviviríamos los extremos con aire acondicionado en el verano y calefacción en el invierno.
Desafortunadamente, la mayoría de los animales no se pueden adaptar tan fácilmente y si los cambios ocurren súbitamente por la inestabilidad de la Tierra, muchos no podrían evolucionar lo suficientemente rápido como para invernar o migrar en busca de refugio.
La raza humana no tiene mucho que temer en la actualidad. Para cuando ocurran los cambios, los humanos probablemente habrán generado la tecnología para acelerar la rotación de la Tierra o transportarnos a otros planetas de nuestra galaxia con mejores condiciones para vivir.

BBC Mundo

Linux podría llegar hasta la luna

Un equipo de expertos de Linux de Australia y Nueva Zelanda están trabajando en un cohete espacial basado en software de código abierto, que aterrizaría en la luna en el futuro.

Su creación será un robot con forma de marsupial australiano que estará gobernado por Linux, con el que esperan ganar el premio de 30 millones de dólares que ofrece el concurso Google Lunar X-Prize.
Para ello es necesario que su cohete aterrice en la luna y sea capaz de recorrer 500 metros y enviar imágenes en alta definición a la Tierra.
Uno de los implicados en el proyecto, el físico Luke Weston, ha revelado que están diseñando e implementando controles electrónicos para el cohete que estarán basados en software y hardware libre, entre los que destacará un potente ordenador central con Linux.
Weston también ha confirmado que su equipo está colaborando con el Instituto Australiano de Investigación Espacial (ASRI), para poder implantar soluciones tecnológicas de código abierto en otros proyectos espaciales.
Conviene recordar que ya en los 60, Australia desarrolló un programa espacial que le llevó a ser el tercer país que lograba lanzar un satélite desde su propio territorio.

the INQUIRER

Robonaut 'sueña' con ir a la Luna

"Todavía no estoy en el espacio. Espero viajar el 3 de diciembre". Es uno de los últimos comentarios del humanoide Robonaut 2 (R2) en su cuenta de Twitter. El nombre es un homenaje a su alter ego de Star Wars. R2 es un androide de fibra de carbono y aluminio. Brazos extensibles. Cabeza dorada. Sesenta centímetros de altura y 136 kilos de peso.Su masa cerebral está compuesta por 38 procesadores alojados en su torso
Este humanoide de última generación será el primer robot de la historia que viaje al espacio para ayudar a las labores de mantenimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI). Una fuga de combustible en su sistema operativo obligó a posponer su viaje (previsto para el 5 de noviembre) y la fecha definitiva para su puesta en órbita será el 3 de diciembre.
Robonaut 2 viajará a bordo del Discovery y los ingenieros examinarán sus capacidades antes de asignarle tareas. R2 piensa con el estómago. Su masa cerebral está compuesta por 38 procesadores alojados en su torso. Y observa a través de los labios. Un punto de infrarrojos situado en la boca y cuatro cámaras alojadas tras un cristal ahumado a la altura de los ojos componen su campo de visión.
Objetivos
Los astronautas pondrán a prueba las capacidades de R2 con un ambicioso fin: perfeccionar el prototipo hasta que tenga autonomía para salir al exterior de la estación y ayudar a los astronautas a hacer reparaciones o trabajos científicos. Este objetivo será la segunda fase del proyecto, porque Robonaut sólo viajará al espacio de cintura para arriba. La NASA perfecciona unas extremidades inferiores que le proporcionarán un aspecto más humano.
"Este prototipo es el ejemplo de que la próxima generación de robots puede funcionar en la Tierra y en el espacio, no como sustitución de los humanos, sino como un compañero que desarrolle tareas de apoyo clave". El director de la oficina de Sistema de Integración de Exploración de la NASA, John Olson, confía en que el proyecto se convierta en el principio de una nueva era de exploración espacial para estudiar objetos cercanos a la Tierra como asteroides, cometas y, eventualmente, viajar a Marte.
La NASA fantasea con misiones espaciales sin humanos y con humanoides. El coste de ir a la Luna hace 41 años fue de 162.000 millones de dólares y la agencia espacial estadounidense estima que una misión lunar con R2 costaría alrededor de 180 millones de euros. Un ahorro aproximado de 100.000 millones de euros. Y menos riesgos: Robonaut 2 no tendría que realizar el viaje de vuelta.
El objetivo es complicado pero factible: la NASA calcula que el androide podría alcanzar la Luna en un plazo aproximado de mil días. Su presentación en Twitter es esclarecedora: "Soy un robot diseñado para asumir riesgos demasiado grandes para los humanos".
Evolución
La historia de Robonaut 2 se remonta a 1997, cuando la NASA pensó en construir un humanoide que pudiera ayudar a los astronautas para realizar tareas rutinarias y peligrosas. El resultado fue R1, su hermano pequeño, un prototipo de androide que podía realizar tareas de mantenimiento o ser instalado en una plataforma con ruedas para explorar la superficie de la Luna o Marte.
Sin embargo, R1 no pasó de ser un prototipo y el proyecto se paralizó en 2006, hasta que ese mismo año la compañía General Motors quiso participar en la creación del robot y un año más tarde suscribió una alianza con la NASA.
El mayor satélite del mundo
Los servicios secretos de EE UU tendrán en breve un poderoso aliado en el espacio: el satélite de espionaje NROL-32, el mayor del mundo, despegó la noche del domingo para entrar en órbita con una misión estrictamente secreta, según fuentes de la Oficina Nacional de Reconocimiento. "El satélite consta de receptores de precisión y de una antena con un diámetro de 100 metros", según explicó el experto espacial Ted Molczan. Sobre sus tareas, se cree que realizará escuchas masivas desde una órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros de altura, informa Dpa.

20minutos

Hallan plata y otros "tesoros" en la Luna

BBC Mundo

En la superficie lunar hay suficiente agua para sostener a astronautas en el satélite y también contiene un "tesoro" de elementos, incluyendo a mercurio, sodio, metano, dióxido de carbono y hasta plata.

Esa es la conclusión del experimento llevado a cabo por la agencia espacial estadounidense, NASA, que estrelló un cohete sobre un cráter lunar el año pasado.
El impacto liberó grandes cantidades de roca y polvo, revelando una combinación "fascinante" de compuestos químicos y mucha más agua de la que habían imaginado los astrónomos.
El estudio, publicado en la revista Science, afirma que cerca de 155 kilogramos de vapor de agua y hielo fueron expulsados del cráter.
El análisis sugiere que algunas áreas del regolito (suelo) lunar, contienen hasta 5% de su peso en hielo.
"Ésa es una cantidad importante de agua" afirma Anthony Colaprete, del centro de investigación Ames de la NASA.
"Y está en forma de granos de hielo. Ésta es una buena noticia porque con el agua congelada se puede trabajar mucho más fácilmente. No tienes que calentarla demasiado, sólo hay que colocarla a temperatura ambiente para poder extraerla de la superficie con facilidad".

Impacto lunar

El equipo dirigido por la NASA publicó seis estudios en la revista Science describiendo los resultados del impacto lunar llevado a cabo el 9 de octubre de 2009 por la sonda LCROSS y su cohete acompañante.
La pareja de naves fue dirigida hacia el polo sur lunar, hacia el Cráter Cabeus, una depresión suficientemente profunda y oscura para poder liberar hielo con el impacto.
Primero estalló el cohete y después siguió la sonda LCROSS que reunió imágenes y otros datos justo antes de que impactara contra la superficie.
Otra nave de la NASA, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), pasaba de cerca en esos momentos. Y también fue capaz de estudiar el material expulsado hacia el espacio a más de 15 kilómetros sobre el borde de Cabeus.
Los instrumentos determinaron entonces que hasta 20% del material estaba formado de compuestos volátiles, incluidos metano, gas de hidrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
Además, los instrumentos observaron grandes cantidades de metales ligeros, como sodio y mercurio. Y también se encontraron depósitos de plata.
Los científicos afirman que el agua y la mezcla de compuestos volátiles podrían ser restos de impactos de cometas o asteroides a través del tiempo, pero creen que también están ocurriendo una serie de procesos complejos químicos y físicos que cambian y mueven a estas sustancias alrededor de la Luna.
El agua helada no está uniformemente distribuida en todo el polo sur, sino se encuentra retenida en bolsas.
Algunos de estos oasis, como en el Cabeus, se encuentran en sombras donde el instrumento Diviner del LRO detectó temperaturas de menos 244 ºC.
Bajo esas condiciones el hielo queda fijo durante miles de millones de años.
Pero el estudio indica que probablemente hay agua congelada en áreas que reciben cierta luz solar durante el año.
"Hemos bautizado a estas regiones recién descubiertas "áreas de permafrost lunar" y son muy extensas" afirma David Page, principal investigador del Diviner.
"Esto podría facilitar futuras exploraciones humanas y robóticas en su búsqueda por entender el hielo lunar, así como también su uso potencial como recurso".
"Porque en lugar de tener que soportar las condiciones frías y oscuras dentro de la sombra permanente, podrían alunizar en zonas más convencionales donde brilla el sol, al menos parte del año, y excavar un poco bajo la superficie para tener acceso al hielo", agrega el científico.

La Luna tiene agua para 1.000 colonos durante 500 años

Publico

La NASA reveló ayer datos prometedores para futuros colonos espaciales. "Creemos que hay suficiente agua en la Luna para mantener una colonia de 1.000 personas durante 500 años", explicó ayer a Público en un correo electrónico Anthony Colaprete, líder de la misión LCROSS.
El 9 de octubre de 2009, la NASA lanzó un cohete vacío contra Cabeus, un cráter de casi 100 kilómetros de diámetro en el polo sur de la Luna. Es uno de los lugares más fríos del Sistema Solar y los termómetros marcarían allí -244 ºC. El impacto abrió un boquete de unos 30 metros de ancho y levantó una polvareda de seis toneladas que fue iluminada por los rayos del sol y analizada por una sonda con cámaras y sensores.
Los resultados del análisis, publicados hoy en Science, aseguran que el cohete levantó unos 155 litros de agua, lo que indica que el elemento compone más del 5% del polvo lunar. "Si el área a diez kilómetros a la redonda del impacto tiene la misma cantidad de agua, habrá allí al menos 4.000 millones de litros de agua", aseguró ayer Colaprete.
Depuradoras lunares
La cantidad de agua supera con mucho las previsiones de los directores de la misión, pero no ha sido su única sorpresa. En la enorme nube de polvo había también elementos que nunca antes se habían encontrado en la Luna, como la plata, el oro, y un 1% de mercurio. "Esa concentración supone un serio problema para poder usar el agua, aunque conocemos maneras para separar el mercurio", comentó ayer Peter Schultz, investigador de la Universidad Brown (EEUU) y coautor de los estudios.
También se han detectado compuestos orgánicos y dióxido de carbono. Schultz cree que la mayoría de esos materiales han llegado a la Luna a bordo de pequeños meteoritos de algo más de un kilo que llevan miles de millones de años agujereando el satélite de la Tierra, a razón de 260 por año.

La llegada a la Luna, remasterizada

Publico

Nuevas secuencias remasterizadas en vídeo de las tres horas de caminata lunar de 1969 han visto la luz por primera vez. El vídeo incluye imágenes más nítidas del descenso de Neil Armstrong por la escalera del módulo lunar, que fueron recibidas por el observatorio Parkes Radio y la estación Honeysuckle Creek a las afueras de Canberra, el 21 de julio de 1969.
La grabación, olvidada durante años, ha sido descubierta a través del esfuerzo de búsqueda puesto en marcha hace diez años, para localizar las grabaciones originales de la caminata lunar. En este búsqueda se ha echado mano de trabajadores de las instituciones vinculadas con la NASA, familiares e incluso detectives, apunta el astrónomo John Sarkissian, del CSIRO en Parkes, quien ha dirigido la búsqueda. "Hemos encontrado un montón de vídeos que hemos compilado en un solo metraje continuo de toda la caminata lunar", comentó en el Australian Geographic.
La grabación fue restaurada, para limpiar la degradación que las películas habían experimentado en los últimos 40 años. Aunque la NASA publicó algunos vídeos el año pasado, pero el vídeo completo había sido visto hasta ahora sólo por astronautas veteranos, como Buzz Aldrin.
Las imágenes mejoradas digitalmente incluyen el primer paso de Neil Armstrong en la superficie de la Luna, el descenso de Buzz Aldrin por la escalera del módulo lunar, y la puesta de la bandera y la placa. La restauración ha llevado varias meses, ya que la limpieza se debía hacer fotograma a fotograma.

China declara éxito de lanzamiento de segunda sonda lunar

Pueblo en Linea

El lanzamiento de la segunda sonda lunar no tripulada de China, Chang'e II, resultó exitoso, declaró hoy viernes el centro de control en tierra, ubicado en cercanías de la localidad de Xichang, en la provincia suroccidental de Sichuan.

La sonda llegó a la órbita de transferencia Tierra-Luna después de separarse del cohete portador, Gran Marcha 3C, órbita que tiene un perigeo de 200 kilómetros y un apogeo de unos 380.000, conforme al centro de control.

La NASA presenta el mapa más completo de los cráteres de la Luna

Canarias7

La NASA ha creado el mapa más completo de los grandes cráteres de la Luna, que fue presentado hoy y que ha sido posible gracias a las imágenes proporcionadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

Los expertos de la NASA han estudiado las imágenes captadas por la sonda destinada a la exploración de la Luna, que comenzó a recolectar información sobre nuestro satélite el pasado año.

En un vídeo animado en su página web se pueden observar los cráteres de más de 20 kilómetros de diámetro iluminados en vivos colores, que ayudan a hacerse una idea de la irregularidad del terreno lunar.

Para realizarlo, han utilizado 2.400 millones de fotos hechas con el láser que lleva incorporado el LRO.

Las nuevas imágenes, más precisas que las conseguidas hasta ahora, han ayudado a los científicos a determinar con mayor precisión la profundidad y el tamaño de los cráteres, así como su antigüedad.

Los científicos consideran que en su historia temprana, la Luna recibió grandes impactos de asteroides y cometas, lo que les da pistas sobre lo caótico que fueron los principios de nuestro sistema solar.

La NASA señaló que gracias a LRO se ha logrado completar uno de los mapas más completos de la superficie lunar, con detalles "sin precedentes" que permitirán enfocar mucho más las futuras misiones diseñadas para entender los misterios de la Luna.

Este mapa permitirá "buscar emplazamientos más seguros a los que acudir en misiones futuras a la Luna, así como medir temperaturas lunares y los niveles de radiación", señaló la NASA.

El orbitador LRO fue lanzado al espacio en junio del año pasado y comenzó a enviar sus primeras imágenes del satélite natural de la Tierra 15 días después de una zona justo en la frontera entre la parte soleada y la cara oculta de la Luna.