El nuevo teléfono inteligente de Palm, el Pre , es en todos los sentidos elegante y poderoso. Tiene una pantalla sensible con mucha definición, un teclado extraíble que apunta a los devotos del e-mail y un nuevo sistema operativo que puede manejar diversas aplicaciones al mismo tiempo.
Pero en un mundo atestado de iPhones, BlackBerrys y otros teléfonos inteligentes , el éxito del Pre -y posiblemente la supervivencia de Palm misma- va a requerir mucho más que un dispositivo bien diseñado.
En estos tiempos lo decisivo son las aplicaciones (Apps, según la abreviación del término en Estados Unidos).
Los expertos y programadores de la industria dicen que la compañía tiene que cultivar un sistema de diseñadores ansiosos por producir y publicar pequeños programas útiles, o aplicaciones, para el Pre y su software base, WebOS . Palm también tiene que ofrecer a los clientes una manera fácil de descargar, pagar e instalar esas apps. Algo similar al App Store de Apple.
Hasta ahora Palm va lento. El Catálogo App de Palm tiene solo unas pocas docenas de apps, mientras que Apple alardea que los usuarios del iPhone pueden descargar 50.000 apps que hacen de todo, desde recibir transmisiones de video de eventos deportivos hasta abrir la puerta de un auto.
El sistema de pago de la tienda de apps de Palm -importante si la compañía quiere cobrar ciertos programas- aún está en construcción. Y lo más crucial, aún no ha puesto a disposición el kit de desarrollo de software, el juego principal de herramientas que se necesitan para escribir apps, a la mayoría de los miles de diseñadores que han expresado interés en crear programas para el Pre.
Como resultado de ello, algunos diseñadores desconfían de la nueva plataforma, dice Ben Gottlieb, el presidente de Stand Alone , que ha estado creando aplicaciones para ejercicios, juegos y calendarios para dispositivos de Palm desde 1995, pero que ahora concentra sus nuevos esfuerzos de desarrollo en el iPhone.
"El WebOS se ve como un gran aporte, pero ahí hay un poco de trepidación" dijo Gottlieb. "La mayoría de los diseñadores que trabajaban con el sistema operativo de Palm que yo conozco se han pasado al iPhone. Muchos nos sentimos abandonados, dado que la plataforma fue dejada de lado por muchos años".
La competencia no se queda quieta. Apple presentó una mejora del software del iPhone y comenzó a vender un nuevo modelo más rápido . Research in Motion supuestamente presentará varios BlackBerrys nuevos este año , incluyendo una actualización de Storm, su dispositivo con pantalla táctil. Y se prevé que HTC y Motorola presentarán teléfonos que usen el sistema operativo Android de Google .
Palm, que dominó en un tiempo el mercado de los teléfonos inteligentes con su equipo Treo, ahora envejecido, e incluso tenía una vasta constelación de diseñadores que producían apps para el sistema operativo Palm OS, tiene mucho en juego ahora. Desde 2007 la compañía ha estado perdiendo sistemáticamente participación en el mercado en los Estados Unidos frente a Apple, RIM y HTC, según datos de Nielsen Mobile, una firma de estudios de mercado que sigue la industria inalámbrica.
Si los consumidores se entusiasman con el Pre, Palm podría recuperar una participación significativa del mercado de teléfonos inteligentes, dijo Paul Coster, analista de JPMorgan que sigue a la compañía.
En cambio, "si el Pre y el WebOS fracasan, entonces la compañía estará en problemas" dijo Jonathan Goldberg, un analista de Deutsche Bank.
Coster estima que Palm ha entregado 180.000 dispositivos en las dos semanas desde que el producto salió a la venta y podría llegar a vender hasta 2,5 millones en el año fiscal que termina en mayo de 2010. Pero eso no alcanzará para hacer rentable a la compañía, dijo.
Palm está pidiendo a los clientes y los diseñadores que sean pacientes. "Nunca dijimos realmente que estamos en competencia con Apple" dijo Derick Mains, vocero de la compañía. Antes que competir con la empresa creadora del iPhone en cuanto a cantidad de aplicaciones, "estamos construyendo un catálogo de aplicaciones de gran calidad en la tienda", dijo Mains.
No es inusual que los programas vayan a la zaga de la presentación de una nueva pieza de hardware. Apple, por ejemplo, no tuvo una tienda de aplicaciones ni permitió que diseñadores ajenos a la empresa produjeran programas para su plataforma hasta casi un año después de que saliera a la venta el iPhone original en junio de 2007.
La preocupación en el caso de Palm es que la competencia por atraer la atención de los diseñadores es mucho más intensa ahora.
Para lograr el éxito, la compañía tendrá que convencer a los diseñadores de que producir aplicaciones basadas en el WebOS será lucrativo, dijo Ken Dulaney, un analista de la industria de los celulares que trabaja para la firma Gartner. Palm aún está trabajando en el kit de diseño de software de Pre, que los diseñadores usarán para crear aplicaciones. Las herramientas no estarían disponibles abiertamente hasta finales del verano boreal.
Si bien la compañía ha dado a cientos de diseñadores acceso a una versión inicial del kit, hay miles de programadores más que no pueden siquiera comenzar a desarrollar software para el Pre.
Algunos diseñadores que tuvieron acceso temprano al nuevo sistema operativo de Palm dijeron que valió la pena la espera. "Encontramos que es para el que resulta más fácil desarrollar software" dijo Christian Sepulveda, vicepresidente para desarrollo de negocios de Pivotal Labs . "Ofrece una experiencia más rica, incluyendo un menú pop-up y procesamiento en segundo plano (background processing), lo que ayuda".
La compañía de Sepulveda desarrolló cuatro de los primeros programas disponibles para su descarga desde la tienda de aplicaciones de Palm, incluyendo un ítem para Twitter llamado Tweed. Greg Stevenson, un usuario de Treo de larga data que planea escribir programas basados en WebOS ve la plataforma naciente como una ventaja.
"Preferiría ser un pez grande en un charco más chico que una aplicación en un catálogo de 50.000" dijo Stevenson que está ayudando a organizar un encuentro de entusiastas de Pre llamado PreDevCamp en agosto.
Palm declaró que construir la tienda de aplicaciones y producir las herramientas para los diseñadores es un emprendimiento inmenso y que la compañía preferiría hacer las cosas bien y no demasiado rápido. "Estamos trabajando en aumentar la escala de la infraestructura. Dado que tenemos la capacidad de aumentar el acceso, eso es exactamente lo que estamos haciendo" dijo Pam Deziel, vicepresidenta para relaciones con diseñadores de Palm "Tenemos que concentrarnos en concretar estos objetivos".
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