Un virus común podría ser el causante de muchos casos de diabetes, particularmente del tipo 1 que afecta a los niños, afirman científicos en el Reino Unido.
Los investigadores encontraron signos de enterovirus en tejido pancreático en 60% de los niños estudiados con diabetes tipo 1.
Pero no encontraron el virus en ninguno de los niños que no padecían la enfermedad.
También descubrieron que 40% de adultos con diabetes tipo 2 -la forma más común de la enfermedad- tenían signos de la infección en sus células productoras de insulina.
El estudio, afirman los científicos en la revista Diabetología- podría conducir al desarrollo de una vacuna para prevenir la enfermedad.
A pesar de que la genética juega un papel importante en el riesgo de una persona de desarrollar diabetes, se cree que también están involucrados los factores medioambientales.
Y durante décadas se ha considerado la idea de que puede haber un causante viral en la diabetes.
Décadas de muestras
El nuevo estudio se llevó a cabo gracias al trabajo de un patólogo en Glasgow, Escocia, que durante 25 años recolectó muestras de tejido de niños en el Reino Unido.
Todos habían muerto poco menos de un año después de haber sido diagnosticados con diabetes tipo 1.Los enterovirus son una familia común de virus que se encuentran en todo el mundo y causan varias enfermedades y síntomas como vómito y diarrea.
Los niños pequeños son los más susceptibles a la infección del virus que se transmite vía oral o fecal, particularmente en regiones menos desarrolladas donde se cree que puede propagarse por el contacto con agua y alimentos contaminados.
El doctor Alan Foulis, de la Escuela Peninsula de Medicina y Odontología en Inglaterra, creía desde hace décadas que el enterovirus podría estar presente en las personas con diabetes, pero hasta ahora no existía tecnología suficientemente sensible para detectarlo.
Junto con investigadores de la Universidad de Brighton el científico logró descubrir la evidencia de los enterovirus en las muestras de tejido que rutinariamente se extraen durante las autopsias.
Las muestras, de 72 niños fueron después comparadas con otros tejidos de 50 niños que no padecían el trastorno.
Descubrieron que en los tejidos con diabetes había signos del virus, y éstos se encontraban específicamente en las células beta, encargadas de producir insulina.
Reacción inmune
La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que las células beta en el páncreas son destruidas.
Los investigadores creen que en niños que tienen una predisposición genética a la diabetes tipo 1, la infección del enterovirus puede desencadenar una reacción inmune que provoca la enfermedad.
Con la diabetes tipo 2 -que por lo general está asociada a la obesidad en adultos- los científicos creen que la infección afecta la capacidad de las células para producir insulina.
Esto, combinado con la mayor demanda de insulina que tienen las personas obesas, es suficiente para desencadenar la enfermedad, señalan los investigadores.
Por otra parte, en un estudio separado publicado en la revista Science, científicos de la Universidad de Cambridge descubrieron cuatro raras mutaciones en un gen que reducen el riesgo de desarrollar diabetes tipo 1.
Este estudio también apoya la teoría de la causante viral porque, según los investigadores, el gen que sufre estas mutaciones está involucrado en la respuesta inmune a la infección del enterovirus.
Los científicos creen que el avance podría conducir al desarrollo de una vacuna contra la diabetes.
Sin embargo, debido a que existen unas 100 cepas distintas de enterovirus, todavía hace falta identificar cuál es el tipo de virus involucrado en el proceso.
Según el profesor Noel Morgan, uno de los autores del estudio del Colegio Peninsula, los resultados muestran que la infección subyacente con enterovirus no es un "evento raro".
"El siguiente paso en la investigación -dice- es identificar cuáles son los enterovirus involucrados, cómo cambian las células beta con la infección".
"Y el objetivo final, el desarrollo de una vacuna efectiva, conducirá a conocimientos que esperamos puedan reducir el número de personas en el mundo que desarrollan diabetes tipo 1 y potencialmente también diabetes tipo 2", agrega el investigador.
El doctor Iain Frame, director de investigaciones de la organización Diabetes UK, afirma que el estudio es un enorme avance en el entendimiento de las causas potenciales de la enfermedad.
"Sabemos desde hace tiempo que la diabetes tipo 1 no puede explicarse sólo con la genética y que otros factores medioambientales también juegan un papel".
"El siguiente paso, identificar los virus y descubrir qué es lo que hacen en las células beta infectadas, será muy emocionante y nos acercará más a la prevención de la diabetes tipo 1", agrega el experto.
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