Google compró en 2010 por 124 millones de dólares la empresa On2, dedicada al software de compresión de vídeo desde los años noventa. El objetivo era intentar desarrollar un buen sistema de codificación libre de patentes que se convirtiera en estándar, superando tanto a Flash como al formato H.264, que es el códec de vídeo más popular hoy en día. Para Google, propietaria de Youtube, este objetivo es especialmente importante para ahorrarse dinero en almacenamiento en disco, ancho de banda y trabajo de ordenadores destinado a la compresión, de ahí la compra de On2.
Aunque H.264 es soportado por la mayoría de los navegadores y muchos chips para móviles, algo necesario para emplearlo sin gastar demasiada batería, tiene el problema de que para utilizarlo es necesario pagar una licencia al consorcio MPEG LA que cuesta varios millones de dólares que se destinan a pagar a los propietarios de las patentes que utiliza. Eso implica que aunque gigantes como Google puedan pagar sin demasiado dolor de cabeza, pocas empresas pequeñas o individuos pueden hacerlo, lo cual supone un serio problema de convertirse en el estándar de facto del vídeo en la web.
Poco después de la compra, Google anunció su nuevo formato de vídeo WebM, que consistía en un nuevo compresor de vídeo llamado VP8 creado por la empresa On2, el compresor de audio libre Vorbis y el formato contenedor Matroska. Durante este tiempo su sistema ha tenido problemas legales, pues pese a haberse diseñado con el objetivo de sortear las patentes existentes ha tenido que pagar licencia para usar algunas y Nokia ha demandado a Google y HTC por esta cuestión. Además, sólo lo soportan Chrome, Opera y Firefox. Aunque Youtube se ha pasado a WebM sus vídeos, Flash y H.264 siguen siendo los líderes.
Uno de los problemas de VP8 es que no ofrecía mejoras sobre H.264 y muchos aseguran que sus esfuerzos por evitar patentes hacían que funcionara peor. Por eso es importante el lanzamiento de VP9, del que Google asegura que necesita la mitad de espacio para alcanzar la misma calidad, lo que significa la mitad de espacio en disco para almacenarlo y, sobre todo, la mitad de ancho de banda.
La próxima versión de Chrome, la 29, ya los soporta, y Google espera que al menos Firefox se una en breve, aunque no hay nada decidido al respecto, de modo que pueda ahorrar costes en el ancho de banda de Youtube. La mejora de calidad podría hacer que Apple y Microsoft se decidan a apostar por él, pero no está claro que VP9 sea mejor que el nuevo códec H.265, que también ofrece una calidad de vídeo comparable a H.264 a la mitad del número de bits por segundo. En 2010 ya resultaba dudoso que Flash desapareciera pronto de la web como reproductor de vídeo y tres años después sigue siéndolo.
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