Tras la hierba de los dioses en YouTube

El doctor Jim Lange trabaja en prevención con alcohol y estupefacientes, así que necesita estar al tanto de la moda en el mundo de las drogas. Para él, YouTube es una valiosa herramienta.                        
Las drogas se ponen y pasan de moda, y a veces aparecen nuevas en la escena. Son esas las que pueden causar muchos problemas de prevención.
Hace unos años, una de nuestras encuestas con estudiantes empezó a mostrar que más y más incluían en la lista de "otras drogas" a la salvia divinorum, conocida como la hierba de los dioses, hierba maría, ska pastora o ska maría.
Tuve que ponerme a aprender rápido qué era realmente y qué efectos tenía, para que pudieramos juzgar si era necesario desarrollar medidas de prevención.

Visiones

Me enteré de que la salvia divinorum es parte de una familia grande de plantas, que incluyen variedades como la menta y salvia de adobar.

Esta especie específica contiene un alucinógeno muy potente. Originalmente era usada con propósitos ritualísticos por los chamanes de Oaxaca, México, pero durante los últimos años se ha colado en el ámbito de las drogas recreacionales en Estados Unidos y Europa.
La droga no era ilegal, así que mientras que más y más gente la estaba probando, gente como yo, cuya tarea es entender el uso de drogas, no se enteró sino hasta mucho más tarde.
Tenía que saber más y, como la mayoría de la gente, mi primer instinto fue usar Google para ver qué estaba sucediendo.
No me sorprendió que hubiera sitios que la describían pero sí la cantidad de videos que había en YouTube de gente fumando salvia y documentando sus efectos.
No me tomó mucho tiempo tener una idea de lo que la salvia divinorum puede hacer, pero encontrar literatura sobre ella fue más frustrante.

Corto efecto

No había estudios substanciales que documentaran los efectos de la salvia, así que era difícil saber cuáles aspectos de la droga nos debían preocupar.

Normalmente, lo que preferimos hacer cuando nos interesa una droga es llevarla al laboratorio, dejar que algunos sujetos la usen y documentar los efectos.
Pero eso toma tiempo y es costoso, y para la salvia divinorum no podía ni hacer eso.
Así que recordé que cuando quise investigar el alcohol, hice trabajo de campo: ¡hay gente borracha en todas partes!
Me acercaba a personas que ya estaban toamadas y les hacía las pruebas. No era responsable de que estuvieran borrachos y podía hacer mi investigación con rapidez.
La pregunta era si podía hacer lo mismo con la salvia. El problema, por lo que había visto en los videos, era que se trataba de una droga de corto efecto.
Eso significaba que la gente no la usaba en público y aunque encontrara a alguien que lo hiciera, el efecto ya habría desaparecido.

Callejón con salida

No podía hacer experimentos de laboratorio ni trabajo de campo.

Pero de repente reflexioné: ¿cómo es que sé tanto de los efectos de esta planta?
¡Porque los observé en YouTube! El sitio ya me había servido de base de datos.
La solución era hacerlo de una manera más sistemática... y eso fue lo que hicimos.
Los investigadores se pusieron a mirar muchos videos en segmentos de 30 segundos.
Buscaban impedimentos específicos, como pérdida de coordinación o del habla. También medían cuánto tiempo retenían el humo en sus pulmones, para calcular las dosis.
Nuestra investigación pudo demostrar una respuesta clara a una dosis en unos 30 segundos, que tenía efecto durante unos cinco a siete minutos.
Publicamos los resultados y poco después recibimos una llamada de la Universidad de Yale, que había estado haciendo experimentos de laboratorio.

Ventana al comportamiento

El investigador de Yale estaba muy entusiasmado pues lo que habíamos observado coincidía con lo que él estaba descubriendo. Su estudio de laboratorio ayudará a llenar los vacíos, al hacer cosas que yo no pude, como pruebas cognoctivas e impedimentos a más largo plazo.
Pero usando los videos de YouTube me permitió evaluar los efectos del uso de salvia divinorum en su escenario natural y, cuando se trata del uso de drogas, eso es importante: el efecto puede ser distinto si los sujetos la consumen en un laboratorio en vez de con un grupo de amigos.
Así que espero que mi experiencia lleve a más investigación observacional.
YouTube es un archivo increíble de conducta social. Es un lugar en el que la gente se siente muy cómoda revelando actividades personales al mundo entero.
Si vemos esos videos sistemáticamente, podremos llegar a entender algunas de las conductas más complicadas.
Esos videos son más que unas personas compartiendo. Son unas ventanas extraordinarias a la conducta social y biológica que no teníamos hace unos años.