Cómo una abeja puede controlar un elefante

Durante años se ha venido intentando resolver un grave problema en los sitios poblados por elefantes en África: los conflictos causados por el ingreso de estos animales a tierras de agricultores.

Una científica británica parece tener la respuesta. Lucy King ganó un prestigioso premio internacional por mostrar cómo las abejas pueden ser utilizadas para reducir los enfrentamientos entre elefantes y seres humanos.

King tuvo la idea de construir cercas con panales para mantener a los animales fuera de áreas cultivadas.
Los elefantes tienen miedo de las abejas, que pueden picarlos en la parte interior de la trompa, y huyen cuando escuchan el zumbido de esos insectos.
Lucy King fue galardonada con el premio de investigación del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, PNUMA, que fue concedido en Bergen, Noruega, durante el encuentro de la Convención sobre Especies Migratorias. El premio es concedido cada tres años a una tesis de doctorado excepcional en el campo de la conservación.
La tesis de investigación de King, quien nació en África, fue supervisada por la Universidad de Oxford.

Espantados

"El trabajo de la Dra. King muestra cómo trabajando junto, en lugar de contra la naturaleza, ésta puede proveer a la humanidad con muchas soluciones a los desafíos enfrentados por países y comunidades", dijo Achim Steiner, director ejecutivo del PNUMA.

"Ofrece una solución inteligente a un problema de antaño, confirmando al mismo tiempo la importancia de las abejas y contribuyendo en forma muy creativa a la conservación del mayor animal terrestre para generaciones actuales y futuras".
"Recibir este premio es un reconocimiento maravilloso, especialmente luego de cinco años de andar de un lado para otro en el campo", dijo King a la BBC.
Parte del premio fue hablar sobre el proyecto ante los delegados del encuentro en Bergen.
King explicó cómo, junto a su equipo en Kenia, comprobó que el 90% de los elefantes huye al oír el zumbido de abejas y alertan a otros elefantes sobre el peligro.
Los investigadores decidieron poner en práctica su descubrimiento, construyendo barreras en las que se entretejen panales.
Un proyecto piloto incluyó a 34 fincas agrícolas protegidas por estas ceras. Cuando los elefantes intentaban cruzarlos, movían los panales y acababan huyendo espantados por las abejas.
El uso de las barreras se extendió luego a comunidades en tres distritos en Kenia y los agricultores incluso aumentaron sus ingresos vendiendo miel.

De África a Asia

"La Dra. King diseñó una solución que considera las necesidades de los animales migratorios y los beneficios económicos a las comunidades locales vinculadas a la conservación de especies", señaló Elizabeth Maruma Mrema, secretaria ejecutiva de la Convención de Especies Migratorias, CMS por sus siglas en inglés.

A medida que aumenta la población en África, la competencia por espacio entre los elefantes y los seres humanos se está intensificando y produciendo víctimas mortales en ambos bandos.
Y lo mismo está sucediendo en regiones de Asia. En Sri Lanka se estima que cada año cerca de 60 personas y 200 elefantes mueren en estos conflictos.
Lucy King está trabajando ahora con la ONG Save the Elephants, para determinar si la técnica de las abejas podría ser aplicada en otras partes de África y eventualmente en Asia.
"No puedo decir con certeza si esta solución funcionará en todas partes, pero potencialmente podría llevarse al sur del continente africano, donde se encuentran las mayores poblaciones de elefantes y los mayores conflictos con agricultores", dijo King a la BBC.
"En el caso de Asia, hay varios factores que debemos considerar. Se trata de especies diferentes tanto de elefantes como de abejas, llueve mucho y hay animales como osos que adoran la miel".
"Pero me interesaría mucho poder trabajar con alquien que conozca bien el medio asiático y comprobar si también allí podrían funcionar estas barreras".