China quiere desviar un asteroide cercano a la Tierra

Como si de una película se tratara, un equipo de investigadores de la Universidad Tsinghua (China) ha propuesto enviar una sonda impulsada a vela que impacte contra el asteroide Apophis, detectado en 2004. De esta manera, pretenden desviarlo de su órbita y evitar así una improbable colisión con la Tierra.
Pese a que los últimos cálculos realizados estiman que el peligro de este objeto es prácticamente nulo, existe una remota posibilidad de que el asteroide atraviese una región del espacio, llamada cerradura gravitacional, que cambiaría su trayectoria, haciendo que vuelva a pasar por segunda vez cerca de la Tierra.
Según aseguran en el estudio, publicado en Research in Astronomy and Astrophysics, las estimaciones actuales indican que "Apophis pasará por primera vez cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, con un posible retorno en 2036". Aunque las posibilidades son reducidas, dado el pequeño tamaño de la cerradura, de apenas 600 metros, los investigadores aseguran que "es muy necesario estudiar nuevos conceptos que permitan preparar misiones para el futuro".

El modelo propuesto por los científicos, liderados por el físico Sheng-Ping Gong, implica la puesta en órbita de una pequeña nave que circule en sentido contrario al asteroide y que utilizaría una vela solar. El funcionamiento de este tipo de dispositivo es similar a la vela de una barco, sólo que en lugar de utilizar el empuje del viento, la vela solar se ayuda del impulso de la radiación que proviene del Sol. Los investigadores calculan que "una vela de 10 kilogramos lanzada con un año de antelación podría alcanzar una velocidad de 90 kilómetros por segundo, suficiente para eliminar la posibilidad de retorno en 2036".
No es la primera vez que se plantean misiones para desviar a este asteroide, de 320 metros de diámetro y una masa de más de 45 millones de toneladas. Ya en 2009, investigadores rusos planearon una misión para detener a Apophis, cuyo potencial destructivo sería equivalente al de decenas de miles de bombas atómicas.