El ataque de un hacker ruso al blog más grande del país, y la advertencia de una agencia de espionaje a Skype y Gmail, han avivado el temor de que las autoridades estén estrechando el cerco a los disidentes en un ataque como los de China a la libertad de expresión.
Con un ojo puesto en las revueltas árabes, que han depuesto a dos líderes norteafricanos y espoleado una intervención militar occidental en Libia, Moscú tiene mucho interés en neutralizar disturbios potenciales de cara a las elecciones parlamentarias de diciembre y las presidenciales de 2012.En un país donde muchos medios están dirigidos por el Estado, Internet es uno de los últimos bastiones de la libertad de expresión. Los blogueros rusos critican libremente a las autoridades, a veces en tono mordaz, cuestionando el elevado nivel de corrupción e intercambiando información sin miedo a la censura.
Pero el precio de la disidencia abierta en Internet podría ser demasiado elevado de cara a las próximas elecciones presidenciales de marzo, que podrían ver de nuevo cómo el primer ministro Vladimir Putin, presidente entre 2000 y 2008, vuelve a la cima del poder en Rusia.
"Personas cercanas al Gobierno creen que Internet será más crucial que los medios tradicionales en las próximas elecciones", dijo Andrei Soldatov, cabeza del comité de expertos Agentura.ru.
Internet ha jugado un papel crucial en los disturbios que han sacudido Oriente Próximo y el norte de África, promoviendo la caída de algunos gobiernos. Disturbios similares son improbables en Rusia, pero las autoridades quieren estar preparadas para lo peor.
La semana pasada, cerca de cinco millones de blogueros, incluyendo el presidente, Dimitry Medvedev, se vieron afectados por un ciberataque que colapsó el mayor blog de Rusia, Live Journal (www.livejournal.ru).
"Es una prueba realizada en un año tan importante para ver si es posible cerrar páginas web, especialmente redes sociales, en caso de manifestaciones", aseguró Soldatov.
Putin y su protegido Medvedev disfrutan de valoraciones de más del 70 por ciento, pero su popularidad se ha estancado, en parte por la percepción de que los inmensos ingresos provenientes de los altos precios del petróleo no están llegando a la población. Ellos han dicho que decidirán conjuntamente quién se presentará a las elecciones de 2012.
SEGURIDAD NACIONAL
Estados Unidos, alarmado por los ciberataques chinos y rusos, aseguró en el informe de derechos humanos de 2010 que el tráfico de Internet en Rusia es dirigido por el Servicio de Seguridad Federal (FSB, por sus siglas en inglés), el principal sucesor de la KGB soviética.
El director del centro especial de comunicaciones del FSB, Alexander Andreyechkin, aseguró la semana pasada que un uso incontrolado de Gmail, Hotmail y Skype suponía "una gran amenaza para la seguridad nacional", y exigió el acceso a los proveedores de comunicaciones encriptados.
Google no ha hecho comentarios sobre la posibilidad de compartir el acceso a Gmail con las autoridades rusas.
El buscador líder de la web ha chocado con China por la censura en Internet, y el mes pasado acusó al Gobierno chino de poner dificultades a los usuarios de Gmail para acceder al servicio.
Microsoft, propietario de Hotmail, dijo en un comunicado mandado por email: "La privacidad y seguridad de las cuentas es la máxima prioridad de Hotmail, y mantenemos todos los datos de los clientes en privado. Trabajamos codo con codo con los líderes de la industria y los gobiernos de todo el mundo".
El FSB rechazó hacer comentarios cuando Reuters contactó con ellos.
El tema de quién está detrás de los últimos ciberataques ha estado sujeto a la especulación. Los hackers rusos a veces son contratados por organismos de seguridad para llevar a cabo ataques dentro y fuera del país, afirmó Soldatov, de Angentura, en un libro que ha co-escrito, "The New Nobility".
Live Journal se cayó por un ataque de denegación de servicio, un método probado y comprobado para dañar páginas web inundando de peticiones sus servidores.
Los separatistas chechenos, y los gobiernos de Georgia y Estonia, han sido víctimas destacadas de ataques similares en el pasado. Los seguidores de WikiLeaks también utilizaron este método para atacar a las organizaciones que bloquearon el apoyo a WikiLeaks.
Un estudio publicado por la firma de investigación en Internet Comscore el mes pasado descubrió que los rusos son los usuarios de redes sociales más activos del mundo, con los clientes pasando una media de 9,8 horas al mes en redes sociales, más del doble de la media global.
El uso global de Internet también ha aumentado desde la década pasada. Cerca del 43 por ciento de los rusos lo utiliza regularmente hoy en día, un 6 por ciento más que en 2002, afirmó la Fundación de Opinión Pública, una firma de encuestas independiente rusa.
Gran parte de la comunidad bloguera rusa, indignada por los ataques de los hackers, continúa desafiante.
"No importa si cierran o no Facebook, Twitter u otras formas de comunicación populares", dijo el usuario Viktor Korb en su blog de Live Journal la semana pasada.
"No se dan cuenta de que, cuanto más prohíban y presionen, más sufrirán las consecuencias de sus actos", escribió.
Yahoo!
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