Los casinos empiezan a pensar en la Web como una aliada

La Nacion

Muchos de los casinos más grandes del país, que durante mucho tiempo se opusieron a los juegos de apuestas como el póquer por Internet, ahora están pensándolo dos veces.
Aunque las apuestas online son populares entre millones de usuarios , son ilegales en Estados Unidos y la industria de los casinos las han considerado una amenaza.
Pero un grupo de empresarios que representa a casinos importantes como Harrah's Entertainment, MGM Resorts y Wynn Resorts, está trabajando en una propuesta por la cual se solicitaría al Congreso la legalización de, al menos, cierta forma de apuestas on line, dijo el jefe ejecutivo del grupo.
Dicho grupo, the American Gaming Association (la Asociación de Juegos de Apuestas Estadounidense), emitió un comunicado en la primavera boreal en el cual sugiere que las apuestas online podrían ser reguladas adecuadamente, la primera indicación pública de que su postura dura se estaba suavizando.
El jefe ejecutivo, Frank Fahrenkopf Jr. , dijo en una comunicación telefónica que la asociación no había determinado los detalles de la propuesta legislativa, en la cual se incluye cómo se gravarían los procedimientos del juego de apuestas por Internet. "Hemos estado trabajando en algo y continuamos haciéndolo", señaló.
Los especialistas en juegos de apuestas afirmaron que era posible que cualquier legislación respaldada por los casinos estuviera limitada al póquer por Internet porque éste era considerado la amenaza menor para los casinos de cemento y ladrillo.
El póquer por Internet ya contaba con el respaldo de algunos en la industria de los casinos y era visto como una nueva y lucrativa fuente de ingresos para las compañías de casinos.
El Congreso ha estado analizando una propuesta, hecha por Barney Frank, un demócrata de Massachusetts, por la que se legalizaría todo tipo de apuestas por Internet, además de las apuestas relacionadas con los deportes. En el mes de julio, la Cámara de Servicios Financieros aprobó el proyecto de Frank pero la mayoría de los analistas de esta industria consideran que tiene pocas oportunidades de ser aprobado en el Congreso en su conjunto porque los grandes casinos se oponen así como también algunos otros interesados en las apuestas.
La movida de los casinos de abrir la puerta a los juegos de apuestas on line podría ejercer una nueva y poderosa fuerza de presión en el debate del Congreso. Asimismo, es muy probable que intensifique las peleas en las legislaturas estatales ya que diversos intereses vinculados con las apuestas, con grupos que incluyen loterías, hipódromos y tribus indias, presionan a los legisladores para obtener más dólares de las apuestas para los estados mediante el traspaso a la Web.
Recientemente, California, Florida y Nueva Jersey hicieron esfuerzos infructuosos por legalizar las apuestas por Internet en juegos del estilo de los de los casinos, señaló Mark Balestra, quien es el director de BolaVerde Media Group, una firma consultora ubicada en St. Louis, la cual rastrea los juegos en Internet. La ley actual no prohíbe el juego de apuestas por la Red dentro de un estado, pero para hacerlo fuera de los límites de un estado se debería cambiar la ley federal.
La gran actividad sugiere que los esfuerzos estatales continuarán, dijo Palestra. "La expansión de los juegos de apuestas generalmente tiene lugar en épocas difíciles", agregó.
Durante cierto tiempo, los operadores de grandes casinos han tenido opiniones encontradas respecto de la visión de la industria sobre el juego de apuestas por Internet.
Algunas compañías, como Harrah's, que ha respaldado de manera activa la legislación, han invertido agresivamente en compañías de software o se han involucrado en negocios de apuestas por Internet en el extranjero.
Harrah's, que opera la popular World Series of Poker (Serie Mundial de Póquer), también ha estado construyendo una prometedora base de clientes. El mes último, la compañía publicó un aviso de página completa en USA Today, en el cual invitaba a los lectores a formar parte de una versión del evento en Internet en la que no se apostaba.
Pero los operadores como Wynn Resorts dijeron que las apuestas on line canibalizarían las ganancias, entre otras cosas, al reducir la cantidad de público que asiste a los casinos. En los últimos años, los operadores de casinos han buscado generar ganancias agregadas de los visitantes invirtiendo mucho para convertir las salas de juego repletas de humo en "resorts", centros de recreación con restaurantes lujosos y otras comodidades.
El jefe ejecutivo de Wynn Resorts, Stephen Wynn, también dijo el año último, en respuesta a las preguntas de un periodista, que él pensó que "sería imposible" regular las apuestas por Internet.
No obstante, cuando hace poco tiempo se solicitó a la compañía un comentario, ésta emitió una declaración más moderada. "Wynn Resorts controla toda actividad legislativa, federal o estatal, que pertenezca a la industria", decía la declaración. "Cada vez que se aprueba una legislación así, la juzgamos".
Un analista de la industria de las apuestas, Sebastian Sinclair, expresó que un cambio de idea entre los operadores de casinos como Wynn Resorts no resultaría sorprendente, dado lo que está en juego. Uno de los sitios más grandes de la industria del póquer por Internet, PokerStars, que opera en la Isla de Man , en el Mar de Irlanda, ha estimado ganancias anuales de 1000 millones de dólares, según Poker Analytics, una firma consultora ubicada en Nueva York.
"Cuando una industria se enfrenta a algo de esta naturaleza, algo que cambia el juego y que es un cambio paradigmático, la primera reacción es unirse para proteger el negocio", declaró Sinclair. "Pero luego, eso se modifica con el tiempo".
El senador Harry Reid, de Nevada, quien es el líder de la mayoría en el Senado, también podría estar reconsiderando su oposición a los juegos de apuestas por Internet. Un vocero de Reid dijo que él todavía estaba analizando el tema de Internet y que no había tomado una decisión. El mes último, la revista Reno Gazette Journal informó que diversos operadores de casinos de menor envergadura, en Nevada, habían salido de una reunión con Reid, un ex regulador de apuestas del estado, con la impresión de que estaba preparado para respaldar un proyecto de ley que legalice el póquer online.
Bill Hughes, el director de marketing de una de esas operaciones, el Peppermill Resort Casino, en Reno, señaló que los operadores más pequeños ven al juego de póquer online como una amenaza a las ganancias y a los puestos de trabajo. Generalmente, el póquer representa aproximadamente el 2 por ciento de las ganancias de un casino pero algunos operadores consideran que su legislación pronto llevaría a versiones online de otros juegos de casino. "Esto abre una grieta en la puerta para expandirse a todo tipo de juegos de apuestas online", dijo Hughes.
Además, Fahrenkopf, de la asociación de casinos, afirmó que su grupo hace casi dos años comenzó a observar de cerca una cantidad de temas relacionados con las apuestas en Internet, entre los cuales se incluyen los impuestos, la seguridad on line y la protección del consumidor.
Asimismo, él dijo que el gran cambio tuvo lugar cuando un estudio, llevado a cabo por un panel de funcionarios de la industria, llegó a la conclusión de que el póquer online no reduciría las ganancias de los casinos hasta el punto que habían temido algunos operadores.
Poker Analytics anunció que los datos que recopilaron indicaban que había diferencias significativas entre quienes apuestan en los casinos y los que juegan póquer en la Web. Una de dichas diferencias, decía el informe, era que en comparación con quienes visitan los casinos, había más probabilidades de que la gente que jugaba póquer on line fueran hombres, y menos adinerados.