"Las computadoras son bastante estúpidas"

Fuente: Universia.

Thomas Sterling, el creador de las supercomputadoras, estuvo en la UNC y aseguró que en el futuro las PC serán autoconscientes porque podrán satisfacer sus propias necesidades, pero reconoce que actualmente "sólo hacen lo que se les ordena".
Thomas Sterling es reconocido internacionalmente por una idea tan simple como original: crear un ordenador de alto rendimiento a partir de la conexión de computadoras personales. El proyecto, denominado "Beowulf" y desarrollado junto a Donald Becker, marcó un punto de inflexión en el campo de la computación porque permitió a investigadores de todo del mundo contar con equipos poderosos a costos significativamente menores a los que demanda una supercomputadora tradicional.
Invitado por la Facultad de Matemática, Astronomía y Física, el científico norteamericano disertó días pasados en la Universidad Nacional de Córdoba (UNC). Sostiene que la supercomputadora es la tecnología más simple y extraordinaria inventada por el hombre: su poder de procesamiento ha aumentado mil millones de veces. A su criterio, el desafío futuro que enfrentará la sociedad estará ampliamente ligado a su habilidad para utilizar supercomputadoras efectiva y responsablemente para entender y resolver sus problemas.
Usted creó las supercomputadoras, ¿cómo las definiría? Yo creé un tipo de supercomputadoras años atrás. La supercomputación consiste en disponer de la máxima capacidad de cálculo y cómputos para algunos de los más difíciles problemas de la sociedad, civilización, ciencia, tecnología, economía, medicina, incluso asuntos sociales. Implica incorporar mayor habilidad para el manejo de la información y realizar consultas importantes sobre ésta para poder entender, por ejemplo, el problema del calentamiento global y encontrar posibles soluciones, como nuevas fuentes de energía.
¿Existen computadoras con autoconciencia? Actualmente no existen. Las computadoras son muy estúpidas: sólo hacen lo que se les ordena, un paso por vez. Pero en mi opinión, sí existirán en el futuro. Serán autoconscientes porque tendrán sus propias necesidades y podrán satisfacerlas en tiempo real. Eso será una buena aproximación a la inteligencia.
¿Cuándo podría ocurrir esto? La capacidad del hardware debería estar disponible en los próximos 15 ó 20 años. No obstante, el conocimiento para programarlo apropiadamente es menos cierto. Mi creencia es que al redefinir la inteligencia a un concepto más práctico y realista, esto podría lograrse dentro de 20 ó 25 años.
¿Cómo evalúa el nivel de la investigación en las universidades públicas y en Argentina? Estoy muy impresionado por la calidad de la ciencia e ingeniería realizada aquí. Y la calidad de los estudiantes, científicos y universidades de Argentina. Espero la oportunidad para colaborar más estrechamente con las instituciones y los investigadores de la industria en Argentina.
Su trabajo demostró que no es necesario gran financiamiento para implementar ideas originales. ¿Está consciente de su aporte? Sabíamos que estábamos llevando la reducción del costo de las computadoras mucho más allá, a prácticamente un 10 ó 15 por ciento del valor que tenían en aquel entonces. Pero no anticipamos el sentido de emponderamiento que sentirían los alumnos y las universidades, ya que ahora podían realizar sus propias investigaciones. Y tampoco anticipamos la innovación que estudiantes y científicos aportarían al campo al utilizar la tecnología que desarrollamos. Estamos muy complacidos, pero también sorprendidos del éxito.
Usted reconoció que no veía futuro para Linux cuando trabaja en el proyecto Beowulf, ¿qué posibilitó que se haya convertido en uno de los sistemas operativos gratuitos más utilizado? Cuando comenzamos a usarlo era muy malo, pero lo necesitamos para nuestros experimentos. Nunca hubo una situación anterior en la que un sistema operativo libre desarrollado por cientos, incluso miles de personas que nunca se conocieron entre ellas, llegara a ser dominante. Podría ser perdonado por no haber tenido la visión de reconocerlo, pero también subrayo que parte de su éxito radica en la pequeña contribución que mi grupo hizo al desarrollar el programa de redes y drivers, que lo tornaron más estable, más útil y más aplicable.
¿Cómo avizora el futuro del software libre? El software libre es crítico, porque asegura que los elementos de la sociedad tengan la infraestructura básica y el marco que puede ser compartido con cualquier nación en toda la comunidad internacional. Al mismo tiempo, es importante que sea usado en combinación con programas comerciales. Actualmente vemos que muchas compañías proveen ambos. Adobe, por ejemplo. Todos tenemos el Adobe Reader gratis, pero si deseamos escribir en PDF es necesario pagar por él. Es un ejemplo de la colaboración entre el software libre y el comercial.
No podría haber desarrollado Beowulf sin el software libre, porque podía modificarlo y al mismo tiempo experimentar, para luego devolver los cambios a la comunidad, sin que nadie tome propiedad de ellos. Y hoy, Linux, un software libre que se vende como distribución por un costo moderado, es el principal sistema operativo usado en el campo de la supercomputadoras.
Perfil de un pionero
Thomas Sterling es docente en Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Louisiana, donde también se desempeña como miembro académico del Centro para la Computación y la Tecnología.
Es Visitante Asociado en el Centro Avanzado de Investigación en Computación del Instituto de Tecnología de California y Científico Visitante Distinguido del Laboratorio Nacional de Oak Ridge. Se doctoró 1984, en el Massachusetts Institute of Technology con una beca Hertz.
Por su proyecto Beowulf fue distinguido con el premio Gordon Bell en 1997
Es reconocido por sus contribuciones en el desarrollo de las nuevas arquitecturas y lenguajes para alcanzar rendimientos de cálculo numérico al menos cien veces más rápidos que los más poderosos de la actualidad.
En el presente trabaja en el desarrollo del modelo computacional Parallex, para el uso eficiente de las futuras generaciones de supercomputadoras.