Un chequeo médico personal incorporado en el celular

El doctor Eric Topol dice entre bromas que su smartphone es el futuro de la medicina; porque la mayoría de los pacientes ya parecen estar "médicamente conectados" a uno de estos aparatos.

Pero, hablando seriamente, afirma que el teléfono inteligente será un sensor que ayudará a la gente a tener un mejor control de su salud, ya que se podrá hacer un seguimiento cada vez con mayor precisión. Su libro, "The Creative Destruction of Medicine" ("La Creativa Destrucción de la Medicina") explica su visión sobre cómo las personas comenzarán a realizar exámenes médicos comunes, salteándose las visitas al consultorio y compartiendo sus datos con otras personas que no son sus médicos.
El Dr. Topol, quien es cardiólogo y director del Scripps Translational Science Institute, en La Jolla, California, ya está viendo signos de esto a medida que las compañías hallan maneras de adaptar dispositivos médicos al poder informático de los teléfonos inteligentes. Los pacientes ya disponen de dispositivos para medir la tensión arterial y el azúcar en sangre, así como para escuchar los latidos del corazón y crear cuadros de la actividad cardíaca. Y más dispositivos están llegando.
Topol reconoce que algunos médicos son escépticos respecto de estos dispositivos. "Por supuesto, en la profesión médica, a nadie le gusta lo que tenga que ver con el 'hágalo usted mismo'", expresó. "Hay algunos médicos verdaderamente digitales y progresistas que están reconociendo las oportunidades de lograr un mejor cuidado y prevención, pero la mayoría se resiste al cambio".
Quizás Topol tenga razón respecto de la precaución que se debe tener en la industria, pero está lejos de ser la única persona que tiene esta visión. Apple estaba promocionando el iPhone como una plataforma para dispositivos médicos en el año 2009. Hay un mercado entero que está evolucionando; el que une la actitud en favor de hackear dispositivos con el fervor del movimiento vinculado con el bienestar.
Los teléfonos inteligentes hacen que cuidarse se parezca más a un juego, dijo Topol. "Recomiendo estos dispositivos porque hacen que el proceso sea más divertido y también obtengo más lecturas que si solicito que se los haga manualmente".
Sin embargo, el entusiasmo por esta visión de la medicina "hágala usted mismo" con un teléfono inteligente debe equilibrarse con la fría realidad de que todos los que la experimentan deberían consultar a sus médicos.
Algunos de los intentos por convertir al iPhone en un dispositivo médico son poco más que un juguete. La aplicación iStethoscope Pro, que cuesta 99 centavos, advierte: "Esta aplicación deberá ser utilizada para fines de entretenimiento". Quienes la compraron han informado unánimemente críticas malas.
El iStethoscope Expert 2012, que recibió críticas igualmente desfavorables, también cuesta 99 centavos y ofrece un timbre por 24 dólares que realza el sonido.
Experimenté con un otoscopio casero, el dispositivo que los médicos emplean para mirar el interior del oído, conectado a un teléfono inteligente, y pude tomar fotografías de los tímpanos de un miembro de la familia. Mi hijo había tenido infecciones en su trompa de Eustaquio y al médico le gusta mirar. Pensé que si podía tomar una fotografía o grabar un video del tímpano, podría ahorrarle el problema de tener que faltar a la escuela para consultar al médico.
Con la ayuda de una pequeña cinta adhesiva, pegué el teléfono a un pequeño otoscopio casero, fabricado por una compañía llamada Dr. Mom Otoscopes . Es simplemente una lente, una fuente de luz y una manga de plástico; cuesta 27 dólares. Para mejorar la imagen, inserté una lente de acercamiento de 20 dólares que había comprado en Photojojo.com .
Pero el problema más grande estuvo en el software del teléfono inteligente. La aplicación para la cámara de Apple equilibró la luz y la oscuridad en toda la imagen, borrando así el centro; de modo que el tímpano quedo como si fuera un mar de color blanco. Asimismo, la aplicación para la cámara del Android ofrecía la opción de utilizar la fotometría con el fin de mejorar el equilibrio de la luz.
A pesar de todas estas "trampas" con la óptica y el software, el resultado nunca fue muy bueno. Para obtener mejores resultados es necesario contar con algo más que cinta adhesiva.
La firma Firefly Global, en Belmont, Massachussets, fabrica una cámara para aplicar en el campo de la medicina y la vende directamente a los médicos que deseen compartir las imágenes con los pacientes y guardarlas para el futuro. Su línea incluye cámaras para odontólogos, dermatólogos y oftalmólogos. Lamentablemente, las cámaras, que cuestan de 180 a 350 dólares, se conectan a una computadora, y no a un teléfono inteligente.
Quienes están adquiriendo primero las herramientas son quienes padecen las enfermedades más frecuentes y también los mercados más importantes. Ya se encuentran disponibles los dispositivos destinados a controlar las cardiopatías.
Withings , una firma francesa recientemente creada, ha ideado una banda para medir la tensión arterial que cuesta 129 dólares y que se conecta a un iPad o a un iPhone. La banda automáticamente se infla, se desinfla y luego registra la velocidad de las pulsaciones y la tensión arterial. La aplicación creará un gráfico de la presión a lo largo del tiempo, lo que posibilitará que se vean mejor las tendencias.
Withings también incluye una conexión a su sitio web para que los usuarios puedan compartir sus datos con el médico, ya sea directamente a través de sus páginas, protegidas por una contraseña, o a través de sitios de terceros, como digifit.com.
La creciente incidencia de diabetes es, según muchos cálculos, el desafío más importante para la salud pública en la actualidad. En consecuencia, las compañías están desarrollando herramientas con el propósito de ayudar a las personas a controlar el nivel de azúcar en sangre.
Tom Xu, quien es el fundador de SkyHealth, en El Cerrito, California, creó el sitio web glucosebuddy.com con el fin de ayudar a la gente en el seguimiento del nivel de azúcar en sangre. Los números deben ser ingresados manualmente. El sitio funciona con una aplicación para el iPhone mediante la cual se puede conocer el nivel de glucosa en sangre y cierta información respecto de cuándo se tomó la medición. "Nuestro principal objetivo con glucosebuddy no es simplemente registrar números. Esa es la parte aburrida", dijo. "Una vez que sabes cómo afecta la dieta el nivel de azúcar en sangre, tomas más seriamente tu salud".
Otras compañías están comenzando a integrar el hardware y el software. AgaMatrix, una empresa que fabrica un medidor de glucosa en sangre, denominado iBGStar, el cual se adjunta al iPhone, trabajó con Sanofi, el gigante farmacéutico, para desarrollar la herramienta. En el mes de diciembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el dispositivo para su venta en Estados Unidos.
"Cuando los pacientes padecen una enfermedad crónica, deberían consultar al médico cada seis semanas o cada dos meses", dijo Joseph Flaherty, quien es el vicepresidente senior de marketing de AgaMatrix. "Para que las personas tengan un dominio real de estas enfermedades, debemos cerrar la curva de retroalimentación y proporcionarles la información que necesitan para tomar decisiones más inteligentes en tiempo real".
Su herramienta, al igual que muchos otros medidores de bolsillo, mide la cantidad de glucosa en sangre, pero también transfiere los datos al teléfono inteligente, lo que ayuda a los pacientes a hacer un seguimiento de sus niveles de glucosa durante un determinado tiempo. No es muy diferente del papel y el lápiz pero es más rápido y más limpio y es fácil compartir estos valores con los médicos y los amigos.
Johnson & Johnson también habló públicamente sobre el desarrollo de un dispositivo similar.
El máximo objetivo es repetir el "tricorder" para diagnóstico de cuerpo entero del programa de televisión "Star Trek", una meta que está siendo alentada por un premio de 10 millones de dólares que ofrece Qualcomm, el fabricante de chips para teléfonos inteligentes, a través de la Fundación X-Prize.
Mientras tanto, las aplicaciones al estilo Star Trek, que simulan las luces y el sonido del objeto de utilería del programa de televisión, también están disponibles en las tiendas de aplicaciones.