El 'padre de las aves' es sólo un primo lejano

El padre de los pájaros puede no ser quien se creía. Justo el año que se celebra el 150º aniversario del hallazgo del fósil de Archaeopteryx, considerado el pájaro más antiguo y primitivo que existió, un grupo de paleontólogos de la Academia de Ciencias de China ha encontrado un pariente de este que lo arrastra a un linaje mucho más antiguo, el de los dinosaurios con plumas también llamados denonicosaurios.
Los protagonistas son dos; Archaeopteryx lithographica y Xiaotinga zhengi, un familiar cercano. El primero es un icono de 155 millones de años del que sólo se han encontrado diez fósiles en todo el mundo. Su perfecta mezcla entre reptil y ave provocó que muchos expertos lo consideraran el eslabón perdido entre dinosaurios y pájaros, situándolo en lo más antiguo del linaje de las aves. Su fama se debe además a la fecha de su descubrimiento (1861), apenas dos años después de la publicación de El origen de las especies de Charles Darwin, hecho que aumentó el debate entre creacionismo y evolucionismo de la época. Por otro lado, Xiaotingia es muy semejante a los dinosaurios con plumas.

Un grupo de científicos dirigidos por el paleontólogo Xing Xu publican hoy en Nature un estudio en el que miden y comparan a Xiaotingia con el resto de ejemplares cercanos, entre los que se encuentra Archaeopteryx. Los investigadores realizaron un análisis filogenético añadiendo los datos del fósil chino los de las garras y las mandíbulas fueron especialmente determinantes que concluyó con la reubicación de ambos animales al linaje de los denonicosaurios. En otras palabras, el estudio indica que Archaeopteryx no es un pájaro sino un dinosaurio con plumas.
Los investigadores son prudentes y aseguran necesitar más estudios para mover definitivamente al mítico animal del linaje de las aves. Lawrence Witmer, investigador de la Universidad de Ohio que firma un comentario al estudio en Nature, cuenta que este estudio "cambia las ideas sobre la evolución de las aves, pero no sobre los orígenes".

Un icono de la evolución

La modificación del árbol evolutivo podría parecer "una aberración para algunos científicos, pero existe una posibilidad alta de que el estudio tenga razón", explica José Luis Sanz, catedrático de paleontología de la Universidad Autónoma de Madrid. Asegura además que "los cambios en las hipótesis en paleontología son más habituales de lo que se cree".
La ironía del estudio es que Archaeopteryx podría no ser el pájaro que siempre se creyó. Witmer concluye que, a pesar de eso, "seguirá siendo un icono de la evolución".