La capacidad de los cables de fibra óptica utilizados para transportar datos puede agotarse antes de lo que se pensaba, según un informe publicado en la revista Science.
Muchas personas tienen históricamente, y de forma incorrecta, la sensación de que el cable de fibra óptica es resistente al futuro.Sin embargo, nuevas pruebas de laboratorio muestran que la tecnología actual se está acercando rápidamente a sus límites y puede necesitar un rediseño radical.
Hasta hace poco el límite de la capacidad estaba dado por la fabricación de las señales de luz que pasan a través de los cables.
Sin embargo, clic según el estudio (en inglés), los últimos resultados de laboratorio muestran que los actuales volúmenes de datos son ya más de un 50% superiores a los índices máximos de los cables de fibra óptica.
El estudio hace un llamamiento a la investigación urgente para desarrollar cables de mayor ancho de banda.
Cambios
Una serie de innovaciones en el pasado aumentaron en gran medida la capacidad de almacenar datos de los cables de fibra óptica.El primer cambio mejoró la transmisión a través de las fibras, de modo que las señales ópticas no se limitaron a ser absorbidas en su trayecto.
Esto dio lugar a fibras con velocidades de datos cientos de veces mayores y una capacidad potencial miles de veces mayor.
Estas fibras mejoradas se han convertido en el estándar y ahora se encuentran bajo la tierra y el mar en todo el mundo. La limitación entonces ha estado en el láser y la electrónica que preparan y luego traducen las señales ópticas a ambos lados de estos "cables de luz".
Ahora, David Richardson, del Centro de Investigación Optoelectrónica de la Universidad de Southampton, en Reino Unido, dice en el informe publicado en Science que los datos de laboratorio cuestionan la idea de que las fibras son vehículos ilimitados de datos.
"La idea de que la tecnología de fibra actual tiene una capacidad infinita es equivocada. Estamos comenzando a sobrepasar los límites fundamentales de la tecnología actual", le dijo a la BBC.
"Tenemos que buscar el próximo gran avance que nos permita seguir aumentando la capacidad como tradicionalmente lo hemos hecho".
Para Richardson, hay varios factores que deben aumentar, por ejemplo la forma en que se codifican las señales de luz, pero es probable que los cambios "radicales" provengan de modificaciones en las propias fibras.
"Si se gana un factor de dos en el ancho de banda mediante el desarrollo de una tecnología amplificadora totalmente nueva, eso quizás permita dos o tres años de crecimiento. Pero obtener un factor de 100 o 1.000 es una tarea muy exigente.
"Es probable que tengamos que volver a los fundamentos de la óptica, a los tubos de luz reales. Y si se quiere desarrollar la próxima generación de cables, uno desea hacerlo con 10 años de anticipación, no para mañana".
Las fuerzas del mercado
Por supuesto, el punto en que los datos requeridos por los usuarios de internet superen la capacidad sólo depende de cuán rápido aumente la demanda, una cifra muy difícil de predecir, como afirma Geoff Bennett, de la firma de telecomunicaciones Infinera."Un pequeño cambio en la tasa de crecimiento hace una gran diferencia en los números finales", dijo a la BBC.
"Pero sea como sea, eso será conducido por las fuerzas del mercado. Hoy en día, el video es la única aplicación que sabemos que está poniendo en vilo la capacidad de internet. Si la gente quiere ver un video en YouTube o un iPlayer en 3D, o en formato '4K 'de alta definición, tal vez tendrán que pagar más por ello. Eso limitará la demanda. Así es como funcionan todos los demás mercados".
Por su parte, Richardson considera que los cambios de comportamiento, tanto como las fuerzas del mercado, fácilmente podrían retrasar las limitaciones.
O, como escribió en el estudio: "Es posible que todos debamos acostumbrarnos a la idea de que el ancho de banda - como el agua y la energía - es un bien valioso que debe ser utilizado con prudencia".
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