Auto solar en túnel para escuchar al vient

Lo mejor de la tecnología solar para coches se escucha en el viento.

En las instalaciones de la empresa holandesa-alemana Wind Tunnels (Túneles de Viento), en Holanda, uno de los autos que participará en el World Solar Challenge (Desafío Solar Mundial) de este año está pasando sus últimas pruebas, con resultados visibles y audibles.
En la carrera, que es bienal, se recorren 3.000km entre Darwin y Adelaida, Australia.
A la competencia, que tendrá lugar en octubre de 2011, se han inscrito 40 equipos de 22 países.
Sólo se les permite correr entre las 08:00 y las 17:00 y deben respetar las leyes viales australianas y compartir las carreteras con vehículos convencionales.

145kg

El Nuon Solar Team (Equipo Solar Nuon), de la Universidad de Delft, Holanda, ha ganado cuatro de los últimos cinco Desafíos, y su última creación -llamada Nuna 6- es la más liviana hasta ahora: pesa tan sólo 145kg.
Pero reducir el peso es tan sólo una parte de la batalla, le dijo el líder del equipo Pier von Zonneveld a la BBC.
"La aerodinámica es una parte muy importante del proceso de diseño", explicó.
"Hay una regla de oro que dice que el 70% de la fricción que el auto debe superar viene de la aerodinámica. Por supuesto, hemos hecho pruebas en túneles de viento en la fase de diseño, pero ahora que hemos construido el coche queremos probarlo para ver si las mediciones todavía son precisas".
Una ráfaga de viento, completamente silenciosa, atraviesa el túnel, simulando las condiciones de viajar a 100km/h.
El auto está asegurado al piso del túnel, y balanzas de alta precisión miden cuánto se eleva el coche.
Pero más allá de los instrumentos de alta tecnología, también se usan dos técnicas menos elaboradas en el marco de las pruebas.
Lo que los diseñadores quieren saber es si se crea un "flujo laminar" en torno al vehículo: corrientes de aire suaves, ininterrumpidas.
Si las formas de las superficies y contornos del coche no son perfectas el flujo se puede volver turbulento: con remolinos y caótico, lo que crea más arrastre y derrocha energía.
El equipo utiliza un micrófono y un amplificador para -sencillamente- escuchar el aire, ya que el flujo laminar es silencioso y el turbulento ruidoso.
Y una cinta atada al extremo de una vara puede mostrar qué está pasando: al acercarla a la superficie del coche, la cinta se sacude con violencia donde hay flujo turbulento y sigue la línea del auto donde es laminar.

Estrategia

Mike Hoogstraten, el gerente técnico del equipo dijo que prepararse para la carrera puede implicar más que simplemente ajustar los valores aerodinámicos del automóvil.
"El diseño es una parte, también hay que hacer un buen automovil. Pero una vez que estás en Australia hay algo más: estrategia", dijo.
"Para ganar la carrera hay que hacer un montón de cálculos y predicciones. Hay que usar la energía en la forma más eficiente posible, sabiendo cuánta energía se obtendrá y cuanto se usará".
Esos cálculos incluyen hasta modelos climáticos, un aspecto crucial en una carrera de coches alimentados por el Sol.
Los organizadores del evento hacen más estrictas las reglas cada año; los participantes han evolucionado tanto que la competencia debe hacerse más dura.
Este año los equipos tendrán que utilizar células fotoeléctricas de silicio, (del tipo que se suele encontrar en los techos de las casas y que alimentan dispositivos electrónicos) y no las más eficientes de arseniuro de galio, que se usaron en el pasado.
Las soluciones de ingeniería que se están desarrollando por nada más que la gloria de ganar la carrera pagarán dividendos en la creación de vehículos solares para el transporte de pasajeros.
"Nuestro equipo no cree que este tipo de coche pueda comercializarse: uno puede ver por su tamaño que sería difícil transportar en él la compra", dijo Hoogstraten.
"Pero estamos mejorando esas tecnologías, utilizándolas y mostrándole al mundo que estos autos son realmente buenos; pueden ir extremadamente rápido con muy poca energía. Es una inspiración para tecnologías futuras".