El mejor cacao del mundo teme el control estatal

Andrés Herreras se abre paso a través de la espesa maleza de la selva en las afueras del pueblo de Panaquire, en busca de vainas de cacao maduras.

Ha estado cultivando estas seis hectáreas de tierra en el este de Venezuela por más de 40 años, usando sólo su machete y sus manos.

Miles de agricultores como Herrera trabajan pequeñas plantaciones de cacao en la nación latinoamericana.
Su producción es pequeña, cerca de 15.000 toneladas al año, lo que equivale a menos del 1% de la producción mundial.
Sin embargo, el cacao de Venezuela es supuestamente el mejor del mundo.
Produce una prima de hasta US$1.000 por tonelada por encima del precio promedio del mercado, que subió a un récord de más de US$3.400 en febrero, después de la agitación política en Costa de Marfil, el principal productor mundial.

"Trabajos mejores"

Los granos de cacao criollo o nativo de Venezuela son buscados por los chocolateros de todo el mundo por su falta de amargura y su sabor.
Los aficionados dicen que contiene toques de almendra, caramelo y azúcar moreno.

Aunque alguna vez fue la principal fuente de divisas del país, el cacao cayó en el abandono después de que Venezuela encontrara petróleo a principios del siglo XX.
Las grandes haciendas dejaron de funcionar o fueron abandonadas y el cultivo quedó casi exclusivamente en manos de los pequeños agricultores.
Actualmente luchan por ganarse la vida con la cosecha.
"Por lo general tengo más ayuda con la cosecha, pero ahora se me hizo duro porque las personas que me ayudan han recibido ofertas de trabajos mejores la construcción de una nueva presa cercana", dice Andrés Herreras.

Controles estatales

El presidente Hugo Chávez quiere darle un nuevo impulso a la industria del cacao y ha declarado que es un "producto estratégico".
El gobierno puso en marcha una planta de procesamiento de cacao en la zona oriental del país, gracias a fondos de Cuba, y ya terminó de construir una nueva fábrica de chocolate y una escuela para chocolateros.

Sin embargo, los productores de chocolate privados toman con cautela esta política presidencial.
Su miedo es que sea el puntapié para una estatización de toda la industria y apuntan a la participación del gobierno en el sector del café como una señal de advertencia.
Y es que el control estatal de los precios de esa materia prima ha hecho casi imposible para los productores ganar dinero.

Alto precio

Los pequeños productores de cacao dicen darle la bienvenida a la ayuda del gobierno, pero quieren ser consultados sobre cómo debería ser esa ayuda.
"Si no tienen en cuenta nuestros consejos y opiniones sobre lo que la industria necesita, será como darnos la comida sin un cuchillo o tenedor con que comerla", dice Esteban Martínez, de Asoprocave, una asociación que representa a los pequeños agricultores de cacao en Venezuela.
Otros implicados en la industria dicen que ya saben lo que se necesita para darle un giro a la producción de cacao en Venezuela y que tienen un plan a 15 años.

"Esto va a requerir una inversión del orden de US$500 millones durante ese período de tiempo", dice Jorge Redmond, presidente de la fábrica de chocolate El Rey.
La producción podría aumentar a 70.000 toneladas al año, dice Redmond, siempre y cuando los rendimientos se incrementan en las plantaciones existentes y se destinen 25.000 hectáreas adicionales para el cultivo.
"Desafortunadamente, hasta ahora no hemos encontrado ningún punto de contacto entre el gobierno y el sector privado para hacer tal cosa", añade.
Los productores en todas las áreas de la industria no están seguros de si se beneficiarán con la inversión pública o si, por el contrario, pagarán un alto precio por la participación del Estado en el negocio del cacao.

BBC Mundo