El desafío de Watson

En mayo de 1997, Deep Blue se vio las tornas con Gari Kaspárov, por aquél entonces campeón del mundo de ajedrez. La computadora de IBM, que era capaz de calcular 200 millones de posiciones por segundo, lo derrotó. Luego, el jugador azerbaiyano retó a la empresa a que la inscribiera en un torneo oficial. El desafío quedó sólo en eso e IBM se concentró en otros proyectos.
Ahora, después de cuatro años de investigación, la multinacional, radicada en Armonk (Nueva York, Estados Unidos), vuelve a la carga con una máquina que, según dicen, es capaz de interpretar y contestar las preguntas más variopintas, formuladas en lenguaje natural. Se llama Watson y el 14, 15 y 16 de febrero competirá contra Ken Jennings y Brad Rutter, dos campeones de Jeopardy, un concurso tipo Trivial producido por Sony Pictures Television y distribuido por la CBS.
Watson incorpora la tecnología DeepQA de IBM, que le permite seleccionar la pregunta y calcular las posibilidades de acierto que tiene a partir de la pista proporcionada por el programa, que le llega como mensaje de texto y vía TCP/IP.
Y es que, como cuenta David Gondek, investigador de IBM, en el blog de la empresa, Watson no “ve” ni “oye” nada. Para que la máquina juegue a Jeopardy y pueda darle al pulsador para contestar una pregunta en el momento adecuado, como los demás concursantes, los investigadores de IBM han tenido que idear un sistema que funciona con luces y un pulgar mecánico montado en el pulsador del atril del jugador en el programa. También han dotado a la supercomputadora de la capacidad de verbalizar las respuestas, es decir, de convertir texto en voz.
A pesar de lo aparatoso del montaje, Watson no lo hace nada mal, como demostró en las partidas de prueba que IBM realizó hace unos meses. En febrero, habrá que ver si es capaz de derrotar a los actuales campeones estadounidenses del juego. Por si acaso, la empresa ya ha dejado claro que, sea como sea, la tecnología desarrollada para Watson representa un potencial enorme para “transformar la forma en la que las computadoras ayudan a las personas a realizar sus tareas, tanto en el ámbito profesional como en el personal”.

La Vanguardia