Para 2030, estos centros crecerán en cerca de 940.000 kilómetros cuadrados, un área aproximada, por ejemplo, a la superficie de Venezuela. La expansión buscará satisfacer las necesidades de los 1.400 millones de personas que se sumarán en ese período a la población urbana, de acuerdo a investigadores en Estados Unidos.
El estudio fue realizado por científicos de la Universidad Estatal de Arizona y de las universidades de Yale, A&M en Texas y Stanford.
"Es probable que estas ciudades se desarrollen en áreas que hoy son ricas en diversidad biológica", advirtió Karen Seto, autora principal del trabajo y profesora de la Escuela de Estudios Forestales y Medioambientales de la Universidad de Yale.
"Se van a expandir hacia bosques, sabanas, costas y otros ecosistemas sensibles y vulnerables".
Costas vulnerables
Las áreas urbanas se han estado extendiendo más rápidamente a lo largo de las costas, de acuerdo a los científicos."De todas las zonas que pueden pasar a ser ocupadas por las ciudades, las costas son las más vulnerables. Las personas y la infraestructura enfrentan el riesgo de inundaciones, tsunamis, huracanes y desastres medioambientales", dijo Seto.
El estudio incluye la primera estimación del ritmo actual y futuro de crecimiento de áreas urbanas a nivel global.
"Sabemos mucho sobre sobre los patrones de crecimiento de población, pero mucho menos sobre cómo se están transformando las zonas urbanas".
"Las variaciones en la cobertura vegetal asociadas a la urbanización implican grandes cambios ambientales, desde la pérdida de hábitats hasta modificaciones en el clima local", señaló la investigadora de Yale.
Clase media
Los científicos examinaron estudios y mapas elaborados en base a datos de satélites. Entre 1970 y 2000, la huella urbana de la población a nivel global creció al menos 36.000 kilómetros cuadrados, de acuerdo a los investigadores."Esta cifra es enorme, pero el crecimiento de las áreas urbanas ha sido aún mucho mayor, porque sólo consideramos estudios basados en información satelital", explicó Seto.
"Encontramos que 48 de las ciudades más pobladas han sido objeto de estudios con ese tipo de datos. Esto significa que no estamos monitoreando la expansión física de más de la mitad de las ciudades más pobladas del planeta".
En China, al menos la mitad de la expansión urbana está impulsada por el crecimiento de la clase media, mientras que en India y los países africanos, el principal factor es el aumento de población, según el estudio.
Para Seto, "el aumento en los ingresos se traduce en una mayor demanda por casas más grandes y por más tierra para nuevos complejos urbanos. Esto tiene enormes implicaciones para la conservación de la biodiversidad, el secuestro de dióxido de carbono de la atmósfera y el uso de energía".
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