La estatal Corporación del Cobre de Chile (Codelco) anunció hoy que en
julio próximo será puesta en marcha, en fase de prueba, la primera
central industrial de biolixiviación de esta firma, que procesará
material de baja ley.
El vicepresidente de Codelco, Ricardo
Álvarez, al presentar el proyecto que su empresa filial Biosigma
comenzará a operar en el yacimiento Radomiro Tomic desde julio, dijo que
este nuevo sistema permitirá tratar material que posee baja ley, o
menor concentración de cobre y que actualmente no es aprovechado.
El también presidente de Biosigma agregó que a través del uso de
biotecnología podrán aumentarse las reservas de cobre de baja ley de la
compañía estatal.
Por su parte, Ricardo Badilla, gerente de
Biosigma, explicó que para este proceso de lixiviación (o disolusión de
material sólido pulverizado para extraer sus componentes solubles), se
utilizarán microrganismos que separaran el cobre de los residuos.
El mineral sulfurado de baja ley, es decir con concentración de
sólo 0,27 por ciento útiles, será rociado con bacterias que lograrán
separar el cobre, al consumir el resto de los componentes. El líquido
resultante será tratado para luego poder procesar el metal.
Badilla explicó que para desarrollar esta nueva tecnología, Codelco
formó un "joint venture" con la japonesa JX-Nippon Mining & Metals,
para dar nacimiento así a Biosigma en 2002, que tiene una inversión
anual de entre 2 y 3 millones de dólares.
Luego de diversas
fases de experimentación y búsqueda de microrganismos que sirvieran para
estos propósitos, Biosgma logró que en 2007 se desarrollara el
prototipo de la central, o biorreactor, de 2.500 toneladas en el
yacimiento Chuquicamata, en el desierto de Atacama, al norte de Chile.
Dado los buenos resultados, ahora se iniciará la fase de prueba de
una central mayor, una pila de 1 millón de toneladas, en la División
Radomiro Tomic, también en Atacama, el cual estará en operaciones
durante 12 meses durante su etapa inicial.
La doctora Pilar
Parada, directora científica de Biosigma, señala que la empresa se
dedicó a la investigación de microrganismos que sirvieran en el proceso
de lixiviación, para lo cual se tomaron muestras en todo el país de
"extremófilos", organismos que viven en ambientes extremos donde ninguna
otra forma de vida puede subsistir.
Este tipo de
microrganismos viven en ambientes de extrema temperatura, ya sea en
volcanes o témpanos de hielo, o en saturación de componentes como azufre
o arsénico, y son tan antiguos como el origen de la vida en la Tierra.
"Los tres microrganismos usados por Biosigma sobreviven en
ambientes de alta acidez", señaló la doctora Parada, los cuales pueden
vivir sólo en ese ambiente, por lo cual no constituyen un peligro
biológico para la zona del norte de Chile.
Además, la
posibilidad de que muten es inexistente, pues son organismos muy
antiguos, de unos 4.000 millones de años, que se han adaptado tan bien a
su ambiente que sus posibilidades de mutación son casi inexistentes,
"ni siquiera podemos alterarlos", sostuvo la especialista.
Codelco es el mayor productor mundial de cobre y la mayor empresa
estatal chilena. En 2011 facturó 7.232 millones de dólares, su tercer
mejor resultado histórico, al producirse un millón 796 toneladas
métricas del metal.
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