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2012/06/30

Chilena Codelco anuncia planta biotecnológica de cobre

La estatal Corporación del Cobre de Chile (Codelco) anunció hoy que en julio próximo será puesta en marcha, en fase de prueba, la primera central industrial de biolixiviación de esta firma, que procesará material de baja ley.

El vicepresidente de Codelco, Ricardo Álvarez, al presentar el proyecto que su empresa filial Biosigma comenzará a operar en el yacimiento Radomiro Tomic desde julio, dijo que este nuevo sistema permitirá tratar material que posee baja ley, o menor concentración de cobre y que actualmente no es aprovechado.

El también presidente de Biosigma agregó que a través del uso de biotecnología podrán aumentarse las reservas de cobre de baja ley de la compañía estatal.

Por su parte, Ricardo Badilla, gerente de Biosigma, explicó que para este proceso de lixiviación (o disolusión de material sólido pulverizado para extraer sus componentes solubles), se utilizarán microrganismos que separaran el cobre de los residuos.

El mineral sulfurado de baja ley, es decir con concentración de sólo 0,27 por ciento útiles, será rociado con bacterias que lograrán separar el cobre, al consumir el resto de los componentes. El líquido resultante será tratado para luego poder procesar el metal.

Badilla explicó que para desarrollar esta nueva tecnología, Codelco formó un "joint venture" con la japonesa JX-Nippon Mining & Metals, para dar nacimiento así a Biosigma en 2002, que tiene una inversión anual de entre 2 y 3 millones de dólares.

Luego de diversas fases de experimentación y búsqueda de microrganismos que sirvieran para estos propósitos, Biosgma logró que en 2007 se desarrollara el prototipo de la central, o biorreactor, de 2.500 toneladas en el yacimiento Chuquicamata, en el desierto de Atacama, al norte de Chile.

Dado los buenos resultados, ahora se iniciará la fase de prueba de una central mayor, una pila de 1 millón de toneladas, en la División Radomiro Tomic, también en Atacama, el cual estará en operaciones durante 12 meses durante su etapa inicial.

La doctora Pilar Parada, directora científica de Biosigma, señala que la empresa se dedicó a la investigación de microrganismos que sirvieran en el proceso de lixiviación, para lo cual se tomaron muestras en todo el país de "extremófilos", organismos que viven en ambientes extremos donde ninguna otra forma de vida puede subsistir.

Este tipo de microrganismos viven en ambientes de extrema temperatura, ya sea en volcanes o témpanos de hielo, o en saturación de componentes como azufre o arsénico, y son tan antiguos como el origen de la vida en la Tierra.

"Los tres microrganismos usados por Biosigma sobreviven en ambientes de alta acidez", señaló la doctora Parada, los cuales pueden vivir sólo en ese ambiente, por lo cual no constituyen un peligro biológico para la zona del norte de Chile.

Además, la posibilidad de que muten es inexistente, pues son organismos muy antiguos, de unos 4.000 millones de años, que se han adaptado tan bien a su ambiente que sus posibilidades de mutación son casi inexistentes, "ni siquiera podemos alterarlos", sostuvo la especialista.

Codelco es el mayor productor mundial de cobre y la mayor empresa estatal chilena. En 2011 facturó 7.232 millones de dólares, su tercer mejor resultado histórico, al producirse un millón 796 toneladas métricas del metal.

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