Fuente: The Wall Street Journal.
El oro está tocando máximos históricos, aumentado las reservas de los bancos centrales, de los que creen que se acerca el fin del mundo y de gente común y corriente que posee lingotes, monedas y joyas de oro. Pero muy pocos individuos se beneficiarán tanto como Thomas Kaplan.
El discreto magnate de los bienes básicos, nacido en Nueva York y con un doctorado en historia colonial británica de la Universidad de Oxford, dirige un imperio dedicado principalmente al oro.
Muchos gestores de fondos y grandes inversionistas han destinado pequeños porcentajes de sus carteras al oro como refugio contra la inflación. Kaplan, sin embargo, es el rey de los lingotes, y apostó la mayor parte de su patrimonio al oro y otros metales preciosos. La apuesta refleja su profunda convicción de que la inestabilidad económica global podría propiciar una mayor demanda del metal dorado.
A través de su firma, Tigris Financial Group, y de varias divisiones, Kaplan ha adquirido gran cantidad de oro y ha comprado propiedades en 17 países en varios continentes, donde los geólogos buscan más oro. Filiales de Tigris han adquirido participaciones en compañías mineras, incluyendo pequeñas firmas que aún no han producido ni una onza del metal precioso.
Si bien Kaplan, de 47 años, declinó decir cuánto oro físico posee, el inversionista controla hasta 30% de las acciones de algunas de las llamadas mineras junior, empresas exclusivamente de exploración, sin operaciones de producción o comercialización. En conjunto, sus activos en oro alcanzan casi los US$2.000 millones, más que el actual valor de los lingotes de oro del banco central de Brasil. "He llegado a un punto en el que creo que el único activo en el que tengo confianza es el oro", dijo Kaplan en una entrevista.
A Kaplan y otros inversionistas les preocupa que el estímulo fiscal de los gobiernos no haya contenido los problemas que aquejan al sistema financiero. El oro alcanzó el 12 de mayo un récord de US$1.242,70 por onza en la división Comex de la Bolsa Mercantil de Nueva York. En las últimas jornadas los precios se han moderado, pero se mantienen por encima de los US$1.200 la onza.
Kaplan tiene experiencia en cómo la oferta y la demanda hacen fluctuar los precios de las materias primas. Su tesis doctoral estudió la presencia de Gran Bretaña después de la Segunda Guerra Mundial en Malasia, un territorio rico en dos valiosos commodities, como el caucho y el estaño. Sus estudios le hicieron darse cuenta de los extremos a los que son capaces de llegar los gobiernos y las personas para conseguir recursos naturales.
Para poner en práctica sus conocimientos, Kaplan viajó a Israel para asesorar a fondos de cobertura. Su habilidad para encontrar recursos valiosos la desarrolló en firmas de exploración de plata y gas natural fundadas por él mismo y que lo ayudaron a forjar su fortuna.
Las mineras auríferas tienen dificultades en hacer grandes descubrimientos y tardan años en comenzar la producción de nuevas minas. Si los inversionistas se apresuran a comprar oro, será difícil aumentar la producción lo suficiente como para satisfacer la demanda, considera Kaplan. "Tendríamos la tormenta perfecta sin solución aparente", dice. "Si el mundo va bien, el oro irá bien. Si el mundo no va bien, el oro seguirá bien… pero muchas otras cosas podrían colapsar".
En algunos casos, Kaplan ha invertido en mineras auríferas que también han atraído la atención de otros inversionistas multimillonarios como George Soros y John Paulson.
Los precios del oro subieron 24% en 2009, su noveno año consecutivo de ganancias. Kaplan cree que los mayores retornos están por llegar. "Ni siquiera diría que ya estamos en un mercado alcista", dijo.
Kaplan, no obstante, ha concentrado el riesgo en un sector volátil y conoce mejor que casi nadie los posibles problemas. Por ejemplo, una de las compañías que fundó, Apex Silver Mines Ltd., se declaró en bancarrota en 2008 y, tras salir de la quiebra el año pasado, pasó a operar bajo el nombre de Golden Minerals Co. Pero Kaplan se había desvinculado de la empresa en 2004.
Sus inversiones actuales también acarrean riesgos. Gabriel Resources posee el mayor depósito de oro sin desarrollar de Europa, en Rumania, pero lleva años esperando la autorización del gobierno. Kaplan tiene una participación de US$100 millones en la compañía.
Kaplan no es ajeno a los peligros de invertir en pequeñas mineras. "No es el tipo de cosa que recomen daría a las viudas o a los huérfanos", señala. Pero añadió que no tiene prisa en cosechar los frutos de sus inversiones. "Si tengo la razón", dijo, "mi paciencia será recompensada".
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