¿Qué significan los datos de búsqueda de Google, Ask y Bing?

Es muy fácil pensar que el saber y poder cuantificar lo que la gente busca en internet es una mina de oro de información. Sin embargo, los datos casi nunca pasan de ser una curiosidad, pues no es posible saber qué revelan y cuán relevantes son.

¿Cuántas ovejas hay en la foto? Vamos, que no es tan difícil. Hay, después de todo, dos objetos blancos peludos en la foto. Entonces, ¿cuántas ovejas hay?
¿Mencioné que la oveja está preñada? ¿Entonces, cuantas ovejas hay? ¿Una, dos, tres? ¿O quizás una y media? ¿O quizás una y dos mitades?
Tan pronto como des un número, se insiste en una definición, una definición que otros quizás no van a compartir.
Ése es un problema similar a lo que pasa con muchos de los datos que arroja internet respecto a sus usuarios, particularmente aquellos que se revelan a fin de año sobre cuestiones como los temas más buscados del año.

Lo más buscado

Las dos preguntas más frecuentes del año de Ask Jeeves (o Ask si usted se encuentra fuera del Reino Unido), fueron: "¿el resultado del programa Factor X es arreglado?" y "¿por qué Inglaterra es tan malo en el fútbol?"
AOL reportó que aficionados de la música buscaron a Lady Gaga mucho más que cualquier otro artista. Bing en Estados Unidos publicó la lista de los 10 temas más buscados en su buscador del 2010, dando como resultado a la celebridad Kim Kardashian como número uno, seguida por la actriz Sandra Bullock y luego el golfista Tiger Woods.
En Google, es posible chequear en cualquier momento la frecuencia con la que se busca cualquier tema que a uno se le pueda ocurrir.
Pero, ¿qué estamos realmente contando cuando contamos búsquedas en internet?"
Con búsquedas por celebridades, ¿estamos midiendo popularidad o mera atención? Se puede aparecer al inicio de la lista por ser despreciado. En otras palabras, ¿cuántas personas interesadas en Lady Gaga porque piensan que ella es buena cantante y cuántas porque se viste raro? La industria de la música nos dice que sus canciones son populares, pero ¿y las búsquedas por internet?
Y es que la opinión pública no es lo mismo que popularidad. La primera recoge lo que la gente piensa, la otra es una aproximación a lo que la gente está pensando.

¿Útil?

Existen ejemplos mucho más relevantes. Google piensa que puede utilizar el volumen de las búsquedas en internet para decirnos cuántos casos de 'gripe' hay antes de que las propias autoridades de salud lo sepan.
El estudio de los patrones de la enfermedad es llamado epidemiología. Últimamente apareció el término 'infodemiología'-usar el volumen de búsquedas de internet para rastrear o incluso pronosticar problemas de salud pública-, junto con 'infovigilancia' -para detectar tendencias económicas, como la solicitud de beneficios por desempleo-.
Por su parte, los políticos podrían pensar que lo que la gente busca en internet les puede indicar cúal es "el problema más importante" para los electores, algo que antes adivinaban guiándose por los temas que se trataban en los noticieros.
Otras personas creen que los buscadores en internet se pueden usar para medir el interés de los inversores en diferentes empresas para así comprar acciones que se valorizarán.
Pero el problema de contar persiste. Por un lado, estamos contando popularidad -o interés, atención, o lo que fuera que queramos llamarle- teniendo en cuenta sólo a usuarios de internet, que pueden ser jóvenes, o adinerados en comparación con el resto de la población. En otras palabras, el resultado, ¿es parcializado? Y si fuera así, ¿cuán parcializado? ¿Lo suficientemente para que importe?
O si la gente está buscando a una empresa en particular, ¿lo está haciendo porque piensan que sus acciones van a bajar o subir? Se puede hacer dinero por ambos lados.
Es también bastante difícil precisar si se tienen todos los términos potenciales búsquedas en internet cubiertos. Si usted quiere medir el interés del público sobre la recesión, por ejemplo, ¿cuántos diferentes términos de búsqueda puede estar usando la gente?

¿Qué dice?

Hay algo grandioso en el potencial que tiene internet para medir el interés de miles de millones de personas casi que instantáneamente. No estoy despreciando nada de esto, y algunos de los vínculos de búsqueda aquí mencionados son fascinantes.
El incremento de las estadísticas corresponde a casi exactamente con el incremento de grandes poblaciones urbanas y gobiernos a mayor escala. Entender lo que sucede en una gran y cambiante sociedad es todavía un problema.
¿Qué sucedería si se pudiera poner todo en línea? ¿Sería el infierno con el Gran Hermano o el paraíso de la información?
Lo fundamental del problema con el volumen de búsquedas en internet es que -por sí solo- no brinda datos cualitativos. Los datos te dicen algo, pero a menudo no estamos tan seguros de qué es lo que están diciendo o por qué.

BBC Mundo