Facebook ha trabajado en silencio durante más de dos años en un proyecto que es vital para la expansión de su base de 1100 millones de usuarios: ofrecer la red social a los miles de millones de "feature phones" (teléfonos móviles de categoría intermedia entre los teléfonos inteligentes, o smartphones, y los teléfonos más básicos), simples y baratos, que han desaparecido en gran parte en Estados Unidos y también en Europa, pero que siguen siendo la norma en los países en desarrollo, como India y Brasil.
Facebook planea anunciar pronto los primeros resultados de la iniciativa, llamada Facebook for Every Phone (Facebook para todos los celulares). Más de 100 millones de personas, o aproximadamente uno de cada ocho de sus usuarios móviles en todo el mundo, ahora acceden regularmente a la red social desde más de 3000 modelos diferentes de feature phones , algunos de los cuales cuestan apenas 20 dólares.
Muchos de esos usuarios, que se encuentran entre las personas más pobres del mundo, pagan poco o nada por descargar las actualizaciones y fotos de Facebook, debido a que la utilización de los datos está subvencionada por los operadores de telefonía y los fabricantes.
Facebook recién comienza a vender anuncios a estos clientes, por lo que no gana nada de dinero con ellos todavía. Sin embargo, los países en los que el software del celular sencillo funciona mejor (India, Indonesia, México, Brasil y Vietnam) están entre los mercados de mayor crecimiento en cuanto al uso de Internet y de las redes sociales, según la firma de investigación eMarketer .
Al igual que muchos otros gigantes de la industria de la tecnología, Facebook lucha contra el cambio radical de sus clientes, los cuales pasan de las computadoras a los dispositivos móviles, y contra la erosión en las ganancias que esta tendencia puede traer.
El año pasado, la compañía revisó sus aplicaciones móviles para iPhone, de Apple, y para los teléfonos inteligentes basados en el sistema operativo Android con el fin de mejorar la vista de la red social, a la vez introduciendo nuevos tipos de anuncios que empujan a los usuarios a instalar un nuevo juego u otras aplicaciones en sus teléfonos. Pero el crecimiento en la cantidad de clientes en los mercados desarrollados como Estados Unidos todavía se ralentiza notablemente, porque casi todos los que quieren estar en Facebook ya se han unido a la red.
Los analistas dicen que Facebook tiene una gran oportunidad de ganar la lealtad a largo plazo de millones de nuevos usuarios en todo el mundo, dándoles su primer contacto con Internet a través de Facebook en un simple teléfono celular.
"En muchos de los mercados extranjeros, la gente piensa que Internet es Facebook", dijo Clark Fredricksen, quien se desempeña como vicepresidente de eMarketer.
Facebook espera que esos usuarios se tornen más atractivos para los anunciantes a medida que sus ingresos se incrementen y adquieran un mayor acceso a la Web.
El proyecto de los teléfonos intermedios fue impulsado por un pequeño grupo de personas que se unió a Facebook en 2011, cuando compró una empresa que recién se iniciaba, llamada Snaptu . El equipo tuvo que rediseñar el software de Facebook para reducir drásticamente la cantidad de datos enviados a través de redes celulares lentas. También tuvieron que encontrar una manera de mostrar rápidamente las características familiares como el chat de Facebook y las fotos en teléfonos con capacidad de cómputo muy básica y pantallas de baja resolución.
"En realidad, ejecutamos las aplicaciones en nuestros servidores", dijo Ran Makavy, quien fue jefe ejecutivo de Snaptu y ahora dirige el proyecto de los teléfonos intermedios de Facebook. "El resultado fue algo que se ve casi como una aplicación para teléfonos inteligentes".
El software cuenta con características que son comunes en las versiones más avanzadas de Facebook, incluyendo emoticones del tamaño de stickers en el chat y filtros de estilo Instagram para adornar las fotos.
Facebook for Every Phone puede ser utilizado por los clientes que cuentan con teléfonos intermedios en cualquier parte del mundo, incluyendo Estados Unidos. Se puede descargar desde Facebook utilizando el navegador móvil del teléfono o se lo puede obtener a través de las tiendas de aplicaciones gestionadas por el fabricante de teléfonos o de empresas independientes como Getjar
Brian Blau, quien estudia las tecnologías de consumo en la firma de investigaciones Gartner, dijo que, dada la misión de Facebook de vincular todo el mundo a través de su servicio, era necesario llegar a los clientes menos conocedores de la tecnología.
"Ellos hablan acerca de conectar al mundo de manera social", dijo. "No pueden hacer eso hasta que conecten a las personas que no tienen teléfonos inteligentes o computadoras".
Para comprender cuán lejos ha llegado Facebook en su enfoque hacia los dispositivos móviles, tenga en cuenta esto: hasta hace dos años, la única manera de registrarse en el servicio era a través de un navegador Web, el cual es mucho más lento que una aplicación. Facebook originalmente consideraba que los celulares eran útiles sobre todo para publicar actualizaciones de estado, no los veía como una manera primaria de acceder al servicio, dijo Javier Olivan , quien encabeza el equipo de crecimiento de Facebook.
Con el tiempo, la compañía se dio cuenta de que decenas de millones de personas en los países en desarrollo estaban dispuestos a probar Facebook, pero no tenían acceso a una computadora, ni podían pagar 600 dólares por un iPhone o 40 dólares al mes por un plan de datos que es común en el mundo desarrollado.
Facebook gastó alrededor de 70 millones de dólares en la compra de Snaptu, una empresa israelí que había comenzado a ofrecer versiones primitivas de Facebook y otras aplicaciones en los teléfonos móviles simples
"Se hizo muy evidente que la próxima ola de usuarios vendría del celular solamente", dijo Olivan en una entrevista la semana última.
Para ir tras esos clientes, se informó que Facebook gastó alrededor de 70 millones de dólares en la compra de Snaptu, una empresa israelí que había comenzado a ofrecer versiones primitivas de Facebook y otras aplicaciones en los teléfonos móviles simples.
La adquisición "abrió una oportunidad para nosotros", dijo Olivan.
Desde prácticamente ningún usuario de teléfonos intermedios, hace un par de años, la compañía ha crecido a 100 millones de usuarios activos. Facebook se negó a ofrecer cualquier predicción específica sobre el crecimiento de su servicio ya sea en smartphones o feature phones .
Las perspectivas inmediatas de ganar dinero con los usuarios de teléfonos intermedios son modestas. Durante el primer trimestre de este año, Facebook sólo obtuvo un 24 por ciento de sus 1500 millones de dólares en ingresos que provienen desde fuera de Estados Unidos, Canadá y Europa. Recién ahora empieza a incrementar sus ingresos por la publicidad móvil, que fueron del 30 por ciento de sus ingresos totales por publicidad mundial en el primer trimestre. Esos anuncios para móviles no son tan rentables como los anuncios para PCs, cuyo crecimiento es chato.
La compañía presentará sus resultados del segundo trimestre el miércoles, pero los analistas esperan que los mercados desarrollados sean la principal fuente de ingresos y ganancias de Facebook durante mucho tiempo.
Sin embargo, hay una oportunidad de negocio a largo plazo, tanto para Facebook como para sus socios de la industria de los teléfonos, a medida que el uso de celulares crece en Asia, América Latina y África.
Facebook ha firmado acuerdos de promoción con fabricantes de teléfonos como Nokia, que anunció en mayo un teléfono intermedio por 99 dólares, llamado Asha 501 , el cual incluye acceso gratuito a Facebook para los clientes de determinados operadores, como Bharti Airtel, que opera en India y en gran parte de África.
La red social consigue legiones de nuevos usuarios con este tipo de acuerdos, y los operadores y fabricantes de teléfonos esperan que una vez que los clientes obtengan una muestra del servicio de Internet a través de Facebook estén dispuestos a pagar por un mayor acceso de datos y por mejores teléfonos.
"Esto lleva a la gente a utilizar los planes de datos", señaló Makavy.
Olivan afirmó que Facebook ha descubierto que muchos usuarios del software del teléfono intermedio, a pesar de las conexiones de datos lentas y erráticas, están más comprometidos con el servicio que los clientes que usan iPhones en redes rápidas. Esa participación podría ser atractiva para los anunciantes.
El desarrollo de la tecnología para los teléfonos intermedios, que es de cinco a diez veces más eficiente que las aplicaciones para teléfonos inteligentes de Facebook, ha pagado otros dividendos, al enseñarle a la empresa la forma de mejorar el resto de su software.
"Estamos trabajando en traer una gran cantidad de ideas a las aplicaciones de teléfonos inteligentes", expresó Olivan.
Pero Makavy dice que ve un gran futuro para la versión feature phone de Facebook. Incluso en los lugares en los que las ventas de nuevos teléfonos intermedios están desacelerándose, el uso de Internet móvil en ellos va en aumento.
"Antes, tal vez un 2 por ciento se conectaba", dijo. "Ahora es como el 25 por ciento. Creo que todavía hay una muy larga pista de aterrizaje".
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