Roedores en España y Alemania desarrollaron esta resistencia reproduciéndose con otros oriundos de Argelia, una especie totalmente diferente, que debido a una mutación adquirió inmunidad a uno de los pesticidas más comunes.
Los científicos aseguran que este tipo de transferencia genética es muy inusual y normalmente ocurre sólo en plantas y bacterias.
La investigación comenzó cuando se pidió al laboratorio de Michael Kohn, un experto de la Universidad Rice, en Houston, Texas, en Estados Unidos, que analizara el extraño caso de un grupo de ratones en el sótano de una panadería en Alemania.
Los dueños del negocio habían recurrido a un experto en el control de pestes, que intentó matar a los roedores con bromadiolona, un veneno en base a warfarina, pero el producto no afectó en lo más mínimo a los ratones.
La warfarina es una sustancia utilizada comunmente como anticoagulante en seres humanos y actúa inhibiendo una proteina llamada VKORC1. Esta proteína es esencial para la producción de vitamina K, clave a su vez para la formación de coágulos.
Pero en grandes cantidades, la warfarina puede causar hemorragias fatales y por eso comenzó a ser utilizada como pesticida en la década de los 50.
Híbridos fértiles
Varios ejemplares de los ratones alemanes fueron enviados al laboratorio de Kohn para análisis genético. Los científicos descubrieron que parte del ADN de los roedores era idéntica al ADN de un ratón que vive en el desierto argelino.Mediante mutaciones, este roedor africano ha desarrollado inmunidad a la warfarina, en un mecanismo impulsado, según creen los investigadores, por la necesidad de contrarrestar una deficiencia de vitamina K.
"Lo especial de este estudio es que se trata de híbridos a partir de especies de ratones que han estado separadas genéticamente durante un período de entre 1,5 y 3 millones de años", dijo Kohn.
"La mayoría de los híbridos no se reproduce, son estériles, pero hay una muy pequeña posibilidad de que haya algunas hembras fértiles, por lo que puede transferirse material genético de una especie a la otra".
Gracias a esas pocas hembras fértiles, la mayoría de los ratones en España y muchos en Alemania adquirieron resistencia en un período limitado de tiempo, aunque los científicos no saben con certeza cuándo tuvieron lugar los primeros intercambios de material genético.
"Hay muchas barreras genéticas entre estas especies, así que verlas cruzarse y transferir material genético es algo francamente espectacular", asegura Kohn.
Roedores incontrolables
Los investigadores creen que la mayor frecuencia de viajes e intercambio entre países es lo que ha puesto a estas especies antes apartadas en contacto.Por otra parte, al tratar de envenenarlos, se está aumentando la presión sobre estos animales, que se ven forzados a cruzarse con otras especies.
El resultado de este proceso es el surgimiento de roedores casi imposibles de controlar.
"En Sudáfrica han descubierto una nueva especie de ratón que llegó desde el sureste de Asia", señaló Kohn.
"Creo que en el futuro muchas de estas especies de ratones se desplazarán de un lugar a otro del planeta. Es probable que ya lo hayan hecho, pero aún no los hemos detectado. Así que el potencial para el cruzamiento de especies y el intercambio de material genético es mayor que en el pasado".
Fenómeno reciente
Kohn cree que su estudio muestra un ejemplo de lo que los científicos llaman transferencia genética horizontal, un proceso que se ve normalmente en bacterias y plantas, pero casi nunca en animales.Otros expertos, como Julie Hotopp, del Instituto de Ciencias Genó
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