"Mamás foca" tienen antes a sus bebés

Fuente: BBC Mundo.

Las focas comunes tienen a sus cachorros más temprano cada año como resultado de cambios en el ecosistema marino, según ha demostrado un estudio publicado en la revista Biology Letters. 

La investigación concluye que los mamíferos nacen 25 días antes de lo que lo hacían hace 35 años, y sugiere que se debe a que tienen acceso a más alimentos, que permite a las hembras recuperarse más rápido para volver a quedarse embarazadas.

"Observamos un cambio continuo en la fecha de nacimiento de focas en el holandés Mar de Wadden", aseguró el equipo de investigadores del Instituto de los Recursos Marinos y Ecosistemas de Holanda.
"Dados los resultados similares encontrados para las focas (Phoca vitulina) en otras partes del Mar de Wadden, llegamos a la conclusión de que el factor causante de este cambio ha actuado en toda la población", explicaron los científicos.

Larga gestación

La época de celo de las focas se extiende desde la primavera hasta el otoño, y los machos pueden aparearse con más de una hembra, cada una de las cuales da a luz a una cría entre 9 y 11 meses después del apareamiento.
La gestación incluye un período de fertilización diferida, que significa que el óvulo fertilizado deja de crecer y flota en el útero de la hembra durante un periodo que dura de un mes y medio a tres meses.
Esto permite a la madre recuperarse de su último embarazo, y también permite que el cachorro nazca cuando las condiciones son las más adecuadas para su supervivencia.
"Un posible mecanismo para esta modificación en las zonas de cría podría ser una abreviación de una o varias etapas en el ciclo reproductivo, incluyendo la lactancia, la fertilización diferida y la gestación de la placenta", escribió el equipo.
Sin embargo, los científicos creen que es fruto de una "fertilización más temprana" en la que "posiblemente, el estado nutricional de la madre después de la lactancia ... es de suma importancia", añadieron.

Más gorditas

Las hembras sufren una rápida pérdida de peso durante el destete y épocas de apareamiento, lo que llevó a los investigadores a sugerir que los animales necesitan "adquirir un umbral de grasa" antes de poder quedar preñadas.
"En otras palabras, cuanto mejor sea la adquisición de alimentos durante y después de la lactancia, antes se recupera la masa necesaria para su fertilización", explicaron.
Las presas favoritas de las focas son una variedad de peces de pequeño tamaño, que según estudios científicos realizados en el Mar del Norte, habrían "aumentado de manera constante y significativa a partir de 1977".
Se debe, explicaron, a que "la pesca intensiva de grandes peces provocó tanto un cambio hacia especies más pequeñas como una disminución en los depredadores más grandes", dijeron.
Como resultado, sugirieron que esto habría llevado a un aumento en la cantidad de presas disponibles para las focas, lo que permite a las hembras alcanzar el umbral de "gordas" con mayor rapidez y reducir el período de implantación diferida.