Calentamiento reduce cantidad de fitoplancton

BBC Mundo

La cantidad de fitoplancton (esas pequeñísimas plantas marinas) en las capas superiores de los océanos se ha reducido dramáticamente en el último siglo, señaló un estudio llevado a cabo en Canadá.

Según los investigadores, esta reducción parece estar relacionada con el aumento de la temperatura de las aguas.
Esta caída -de cerca de 1% al año- fue constatada después de analizar los récords de transparencia del agua marina, que se ve afectada por la presencia de estas plantas.
"Creemos que lo que está sucediendo es que, a medida que se calientan las aguas, los océanos se están estratificando más", le dijo a la BBC Daniel Boyce, de la Universidad de Dalhousie, en Halifax, Nueva Escocia, Canadá.
"Las plantas necesitan la luz del sol que viene de arriba y los nutrientes que vienen de abajo, y si el océano se está estratificando, hay menos cantidad de nutrientes", añadió el investigador.
La disminución de la cantidad de fitoplancton es importante, dicen los científicos, ya que constituye la base de la cadena alimenticia marina.
Por lo general, el fitoplancton es consumido por el zooplancton, que a su vez, es el alimento de los peces pequeños y otros animales.

Otros factores

La pérdida de fitoplancton está ocurriendo en la mayor parte del planeta, con la excepción del Océano Índico. Por otra parte, se registró un aumento en las costas, a donde llegan los residuos de los fertilizantes agrícolas que incrementan la cantidad de nutrientes en el agua.
Sin embargo, el patrón no es parejo. Aunque la tendencia es a la disminución, hay variaciones en algunos años e incluso en décadas.
Muchas de estas variaciones están vinculadas a los ciclos naturales de las temperaturas en los océanos, entre los que se incluye la corriente de El Niño y las oscilación del Atlántico Norte y del Ártico.
Durante estos ciclos, cuando las aguas están más calientes, los científicos notaron una reducción el crecimiento del plancton, mientras que éste abunda en los períodos en los que el agua se enfría.
Según Carl-Gustaf Lundin, director del Programa Marino de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), hay otros factores que pueden haber influido en la disminución de la cantidad de plancton, como por ejemplo la gran expansión de la pesca en aguas abiertas, ocurrida en el último siglo.
"Lógicamente, si hubo un aumento de la pesca, tuvo que haber un incremento del zooplancton, y esto, pudo haber generado una declinación en el fitoplancton", dijo Lundin.

Panorama complejo

Si la tendencia es real, podría acelerar el calentamiento, señalaron los autores del estudio, ya que el proceso de fotosíntesis del fitoplancton retira dióxido de carbono de la atmósfera y produce oxígeno.
Si el planeta continúa calentándose, siguiendo las proyecciones de los modelos climáticos, el fitoplancton debería seguir reduciéndose.
Sin embargo, para Daniel Boyce, la cuestión no es tan sencilla.
"Es tentador decir que continuará el declive, pero, por otra parte, podría haber otros factores detrás del cambio. Por eso no creo que podamos afirmar categóricamente que 'el aumento de la temperatura contribuirá a la disminución del fitoplancton'".