La nave espacial New Horizons de la NASA, que salió de la Tierra en 2006, despierta de la hibernación por última vez este sábado, 6 de diciembre.
"New Horizons está sana y navega silenciosamente a través de espacio profundo, pero su descanso se acaba", dice Alice Bowman, gerente de New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada en la Universidad Johns Hopkins. "Es hora de que New Horizons despierte, vaya a trabajar, y empiece a hacer historia".
Desde su lanzamiento en enero de 2006, New Horizons ha pasado 1.873 días en hibernación - alrededor de dos tercios de su tiempo de vuelo - repartidas en 18 períodos de hibernación separados desde mediados de 2007 a finales de 2014, que variaron de 36 a 202 días, informa la web de la misión.
En el modo de hibernación gran parte de la nave espacial queda sin alimentación; los sistemas imprescindibles de control de la nave envían un sólo tono cada semana a la Tierra. En promedio, los operadores la despertaron poco más de dos veces al año para revisar los sistemas críticos, calibrar instrumentos, recopilar datos científicos, ensayar actividades para el encuentro con Plutón y realizar correcciones de rumbo cuando sea necesario.
New Horizons fue pionera en la rutina de hibernación de crucero de la NASA. No sólo se ha reducido el desgaste de la electrónica de la nave espacial, sino que se redujeron los costos de operaciones y se liberaron recursos de seguimiento y comunicación de la red de Espacio Profundo de la NASA para otras misiones.
El despertador sonará a las 08.00 GMT del 6 de diciembre. Unos 90 minutos más tarde, se espera que la nave transmitirá señales a la Tierra de que está en modo activo; esas señales, incluso viajando a la velocidad de la luz, tardarán cuatro horas y 25 minutos en llegar a casa. En el momento, estará a más de 2.900 millones de kilómetros de la Tierra, y a menos de dos veces la distancia entre la Tierra y el Sol de Plutón.
Tras la puesta a punto de todos los sistemas, las observaciones distantes del sistema de Plutón comenzarán el 15 de enero y continuarán hasta finales de julio de 2015; con el enfoque más cercano a Plutón el 14 de julio.
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